FRISCO, Texas – Pour la première fois depuis l’arrivée de Lionel Messi à l’Inter Miami, l’équipe du champion du monde était dans les cordes. Le FC Dallas a pris une avance de 3-1 juste après l’heure de jeu des huitièmes de finale de la Coupe de la Ligue des équipes au Toyota Stadium, le premier match à l’extérieur de Messi depuis qu’il a rejoint l’équipe de la MLS, disputé sous la chaleur étouffante de l’été texan.
Mais Messi a fait ce qu’il semble toujours faire : il a trouvé un moyen d’aider son équipe à remporter une victoire. Mené par deux buts à la 80e minute, Messi a inscrit un coup franc dirigé vers un but contre son camp du FC Dallas, puis a lancé l’un de ses coups francs directs dans le coin supérieur du filet du gardien du FCD Maarten Paes pour égaliser le match. 4-4 et l’envoyer en tirs au but.
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Sur place, Messi a converti le premier penalty, le premier des cinq coups de pied réussis pour l’Inter Miami alors que l’équipe remportait la fusillade et se qualifiait pour les quarts de finale de la Coupe des ligues.
« Nous avons le meilleur joueur du monde. Cela ne peut être ignoré. Quand nous avons nos moments, l’équipe est mortelle », a déclaré l’entraîneur de l’Inter Miami, Tata Martino, après le match. Pourtant, il a également noté que l’équipe est « encore loin d’être une équipe en laquelle vous pouvez avoir confiance ».
Lionel Messi a inspiré l’Inter Miami à la victoire. Photo par Logan Riely/Getty Images
Que serait l’Inter Miami sans Messi ? Pour Martino, ce n’est pas si instructif qu’un exercice de réflexion.
« Cette question est toujours posée là où il se trouve. Quelqu’un peut parier sur ce à quoi ressemblerait Barcelone sans Messi, à quoi ressemblerait l’équipe nationale argentine sans Messi ou partout où il a été », a déclaré Martino. « Heureusement, nous l’avons, et aujourd’hui, il a encore une fois montré qu’il était un joueur extrêmement important.
« La majorité des fois, il y a un coup franc dans cette zone, et je pense qu’il n’y a qu’avec lui que vous avez le sentiment que ce sera un but. Un coup franc est généralement quelque chose où vous pensez que ce ne sera pas un but à 90% du temps, mais quand il l’a, c’est le contraire. Vous pensez que ce ne sera pas un but 10% du temps, mais le reste ça le sera.
L’homologue de Martino dimanche, l’entraîneur du FC Dallas Nico Estévez, est allé encore plus loin.
« Il est évident que pour lui, un coup franc là-bas est comme un PK pour un autre joueur. C’est tout », a déclaré Estévez. « Je pense qu’il n’y a pas grand-chose à dire. Tout le monde peut le voir, et il est très constant. Il suffit de prier pour que le ballon sorte des limites ou qu’il tombe dans l’élan pour botter le ballon. »
Alors que Messi n’a fait aucun faux pas et peu d’erreurs dimanche soir, on ne peut pas en dire autant de beaucoup de ses coéquipiers de l’Inter Miami. Le FCD est entré dans les vestiaires avec une avance de 2-1 après des buts de Facundo Quignon et Bernard Kamungo.
Le FCD a prolongé cette avance à 3-1 à la 63e minute lorsque le coup franc d’Alan Velasco de l’aile gauche a rebondi dans le trafic et dans le filet de l’Inter Miami. Et tandis que l’Inter a retiré un but peu de temps après, il a de nouveau été victime de son propre jeu bâclé alors que l’attaquant Robert Taylor a mis le ballon dans son propre filet à la 68e minute.
« Quand quelqu’un essaie de concevoir une équipe, il y a beaucoup de choses qui vous font penser que vous êtes sur la bonne voie et qui peuvent la transformer en une grande équipe », a déclaré Martino. « Évidemment, dans une grande équipe, on ne peut pas manquer de caractère. Je pense qu’on l’a montré aujourd’hui. On a fait plein d’erreurs, on n’a pas bien fait circuler le ballon, surtout dans la première heure de jeu, mais l’équipe a également montré du caractère, ce qui nous a donné la chance de passer. »
Cela ne serait certainement pas arrivé sans Messi et n’aurait peut-être pas eu lieu sans Benjamin Cremaschi, un milieu de terrain de 18 ans qui a marqué une minute après son entrée et a également converti le cinquième et dernier penalty.
« Tous les gars m’ont félicité et nous étions tous heureux d’avoir pu revenir et gagner aux tirs au but », a-t-il déclaré. « C’est un moment unique, un beau moment pour le club, mais nous savons que nous devons continuer à grandir. Il y aura des matchs qui vont être difficiles, mais nous savons que nous pouvons nous battre jusqu’à la dernière minute. »
C’était exigé dimanche soir d’une équipe de Miami toujours réunie et toujours appuyée sur le meilleur joueur du monde pour le sortir de n’importe quel blocage. Pour l’instant, ce n’est pas un problème. C’est exactement ce que Messi a fait et l’Inter Miami est en quart de finale.