Quand il a été annoncé que Lionel Messi rejoindrait la Major League Soccer, il y avait bien sûr de l’excitation. Mais il y avait aussi des doutes. Traiterait-il son séjour dans la ligue comme une tournée de retraite ou même des vacances? Les enjeux inférieurs entraîneraient-ils moins d’efforts? Son âge – 36 ans – le rattraperait-il ?
Rétrospectivement, cela aurait dû être évident. Il s’avère que si vous mettez le meilleur joueur de sa génération en MLS, à moins de deux ans de remporter le Ballon d’Or en tant que meilleur joueur du jeu, et à moins d’un an depuis qu’il a été nommé meilleur joueur de la Coupe du monde, il va être vraiment très bon.
Très bien.
Messi a inscrit deux autres buts mercredi soir, portant son total à cinq lors de ses trois matchs avec sa nouvelle équipe, l’Inter Miami. Toujours aux prises avec le pire bilan de la ligue, l’Inter joue avec panache et Messi, parfois, semble imparable.
L’arrivée de Messi après deux ans au Paris Saint-Germain a coïncidé avec le début de la Coupe des ligues, un tournoi nouvellement élargi pour les équipes de la MLS et de la Liga MX mexicaine.
Il est entré dans son premier match le 21 juillet contre Cruz Azul du Mexique au début de la seconde moitié. Et peut-être qu’avec le flair d’un showman, il a attendu jusqu’au plus profond du temps additionnel pour frapper un coup franc derrière le cercle au-dessus du mur et dans le coin du filet pour briser une égalité 1-1.
Huit minutes après son premier départ le 25 juillet contre Atlanta, Messi a été dégagé, à peine en jeu. Il a touché le poteau mais a réussi le rebond. Plus tard dans la mi-temps, il s’est accroché à un centre et a inscrit un deuxième but facile dans ce qui allait finalement être une victoire 4-0.
Cela a placé Miami en huitièmes de finale contre Orlando mercredi soir. En première mi-temps, Messi, complètement banalisé, a fait une passe dans la surface et l’a tirée une seule fois dans le filet. En seconde période, encore une fois avec beaucoup d’espace, il a pris un petit jeton de Josef Martínez et l’a renvoyé à la maison. Miami a gagné 3-1.
Miami est désormais à quatre victoires du titre de la Coupe de la Ligue. Sa forme est d’autant plus remarquable que l’équipe pré-Messi était, tout simplement, mauvaise. Il est bon dernier des 29 équipes de la MLS au classement de la ligue avec une fiche de 5-14-3. Mais ce record n’a aucune importance en Coupe ; Miami se rendra ensuite à Dallas pour un match de huitièmes de finale dimanche.
L’Inter Miami a fait les séries éliminatoires l’année dernière avec un record de .500 et devrait s’améliorer avec l’ajout de Martínez. Mais rien ne semblait aller bien pour l’équipe au début.
La refonte de mi-saison de l’Inter ne s’est pas terminée avec Messi. Ils ont également ajouté deux anciens grands de Barcelone, le club de longue date de Messi, le milieu de terrain Sergio Busquets et le défenseur Jordi Alba, ainsi que Diego Gómez, un jeune milieu de terrain paraguayen. On dit souvent que Messi rend ses coéquipiers meilleurs, et celui qui semble en avoir bénéficié est Robert Taylor, un ailier finlandais, qui a été régulièrement impliqué dans les attaques de Messi et a également marqué deux buts dans le match d’Atlanta.
Il est impossible de ne pas remarquer que dans ses matchs jusqu’à présent, Messi a eu beaucoup plus d’espace pour manœuvrer qu’en Europe. Bien sûr, Messi est un génie pour trouver de l’espace. Mais la qualité de la défense à laquelle il est désormais confronté est nettement inférieure à celle à laquelle il est habitué.
En Ligue des champions, il n’était pas rare qu’il soit entouré de défenseurs forts et techniquement qualifiés, dont certains n’avaient aucun scrupule à pousser la physique de leurs défis jusqu’à la limite légale ou au-delà.
Les défenseurs de la MLS, qu’ils soient impressionnés, moins habiles en position ou tout simplement trop lents, n’ont pas maintenu le même type de pression sur lui, du moins jusqu’à présent. Lors de son troisième match, Orlando a essayé d’augmenter le physique, mais le succès de cette tactique était discutable compte tenu de ses deux buts.
Gagner ou perdre la Coupe des ligues, Miami reviendra au jeu de la ligue MLS le 20 août. Avec Superman jouant maintenant le milieu de terrain offensif, peuvent-ils réellement revenir et faire les séries éliminatoires, ou même remporter le titre ?
Ils sont à 12 points et six places des places en séries éliminatoires avec seulement 12 matchs à jouer. Cela semble être un grand écart. Mais sur la base de ses trois premiers matchs, Messi semble pouvoir tenter de le combler.