Aussi douloureux que puisse être ce processus, il a jeté les bases d’une montée progressive vers la respectabilité. Maintenant, même à la dernière place de la ligue, avec plusieurs contributeurs clés mis à l’écart par des blessures à long terme – Henderson déplore toujours l’absence des milieux centraux Jean Mota et Gregore, dont la perte « a vidé notre équipe au début de l’année » – le RosaNegra peut viser plus haut et balancer plus gros.
Messi a tout changé, profondément.
« Il veut être l’un des gars, s’intégrer dans le vestiaire, s’intégrer à l’équipe, humble », a déclaré Henderson à propos de Messi. « Mais les une ou deux premières séances d’entraînement – nous jouerons parfois en demi-terrain, créerons trois, quatre occasions à chaque match. Quand il a commencé à jouer, nous avons eu 10 occasions de but nettes en 10 minutes, soit en marquant lui-même, soit en préparant quelqu’un avec une passe ou en séparant les joueurs – tout simplement incroyable, la première semaine, comment il peut changer une équipe. Donc cette partie pour moi, juste sa mentalité qui vient ici, je suis juste ravie, super heureuse.
C’est le début. Aussi impressionnants que soient leurs deux victoires en phase de groupes de la Coupe de la Ligue, les Herons n’ont pas encore fait face aux célèbres voyages de la MLS depuis que Messi est arrivé en ville. Les derniers mois de leur saison seront difficiles, avec presque aucune marge d’erreur s’ils veulent combler l’écart béant au classement qui les sépare d’une place en séries éliminatoires.
Pourtant, jusqu’à présent, lui et Busquets ont été des joueurs désignés modèles, embrassant un nouvel environnement inconnu et élevant le niveau de tous ceux qui les entourent avec des signes limités de leur propre ego ou célébrité.
« Il y a à peine six mois, [Messi] soulevait la Coupe du monde », a noté Henderson. « Être aux côtés du meilleur joueur du monde, de tous les temps, c’est assez incroyable, et c’est excitant pour tout le monde dans le bâtiment. Mais je pense qu’il est vraiment important que les choses soient normales, comme si on avait l’impression d’être en équipe. Nous protégeons en quelque sorte tout ce qui entoure les joueurs et le personnel d’entraîneurs afin qu’ils puissent travailler, qu’ils puissent se concentrer, et je pense que c’est apprécié. Je pense que Messi apprécie que lorsqu’il entre dans le club, c’est son espace et l’espace de travail de l’équipe.
Avec une connaissance inégalée du fonctionnement interne de MLS et plus d’une décennie de service à Seattle pendant les premières années des Sounders, Henderson peut faire appel à des expériences antérieures à cet égard. Il évoque la campagne 2016 des Rave Green, alors qu’ils languissaient dans le sous-sol de la Conférence Ouest au milieu de l’été avant que la combinaison d’un changement d’entraîneur et de l’acquisition de Nicolás Lodeiro ne les propulse vers leur premier championnat de la Coupe MLS.
« Il y a beaucoup de similitudes avec le début de la franchise à Seattle. Vous sentez maintenant la montée en puissance et la [new Miami Freedom Park] stade à venir, engagement de Jose, Jorge et David, les installations en place maintenant pour le centre d’entraînement, s’ajoutent maintenant à la liste », a-t-il déclaré.
« Et maintenant, nous avons les meilleurs au monde. Cela ne fera qu’aider notre équipe et maintenant, tout en ajoutant les éléments autour de cela, vous vous sentez vraiment comme OK, c’est quelque chose. Si vous ajoutez les bonnes pièces pour équilibrer les nouveaux joueurs, vous pouvez construire quelque chose de durable, quelque chose sur lequel vous pouvez construire à travers des pièces de base.