Le 15 juillet, la Major League Soccer, la première ligue de football des États-Unis, a annoncé que l’Inter Miami avait retenu les services de Lionel Messi, l’attaquant argentin de 36 ans et ancienne légende du FC Barcelone, largement considéré comme le plus grand footballeur de sa génération.
Bien que Messi ait dépassé son apogée, il est toujours très bon. Après avoir quitté l’Espagne, Messi est allé au Paris Saint-Germain en Ligue 1 française, une bonne ligue mais pas, vous savez, la Ligue espagnole ou la Premier League anglaise. Il était génial dans une équipe qui n’a pas réussi, mais a commencé à ressentir le stress de la vie publique ininterrompue en tant que joueur de football incroyablement célèbre en Europe, jouant sous un contrôle sévère.
Mais, comme d’autres stars européennes avant lui, Lionel a eu la chance d’avoir une voie médiane entre la corvée de la retraite et la pression incessante de l’UEFA Champions League : les États-Unis d’Amérique.
Ici, au lieu d’être l’une des personnes les plus célèbres sur Terre, jouant devant des centaines de millions de personnes chaque week-end, Messi devient un homme riche pour la plupart anonyme en Amérique, vivant dans une grande maison du sud de la Floride, prenant le terrain contre la concurrence qu’il peut bumslay, et travaillant à étendre sa marque mondiale au seul endroit du monde occidental où cela signifie très peu.
Son premier match ce week-end comportait ce but passionnant :
En 2007, David Beckham, un milieu de terrain britannique incroyablement célèbre qui est marié à l’artiste anciennement connu sous le nom de Posh Spice, a signé avec LA Galaxy de la MLS, une décision qui a fait dire à un tas de gens : « Hé, on dirait que le football professionnel est enfin arrivé en Amérique ». Ils ont dit la même chose dans les années 70 lorsque Pelé a signé avec le New York Cosmos, et après que les États-Unis ont accueilli la Coupe du monde en 1994, et à d’autres moments pour d’autres raisons.
Mais l’entrée de Beckham dans la ligue n’a pas enflammé la fièvre du football en Amérique. Il était vieux, échoué et n’a jamais été aussi bon au football qu’il était célèbre pour d’autres raisons.
Lionel Messi pendant ses jours à Barcelone.
David Ramos/Getty Images
Mais même si son arrivée n’a pas été un catalyseur de croissance en MLS, c’était plutôt un signe avant-coureur. De nouvelles équipes à Portland* et à Seattle ont commencé à attirer des foules, et d’autres nouvelles équipes ont réussi à ne pas fermer immédiatement comme elles le faisaient autrefois. Certains ont même prospéré en tant que produit sportif de niche sur leurs nouveaux marchés. Ils étaient aussi un peu plus compétitifs : Seattle a remporté la Coupe des champions de la Concacaf en 2022 et les joueurs de la MLS ont plutôt bien joué dans les tournois internationaux.
Au cours d’une dizaine d’années, la MLS est passée d’un « produit de niche indigne apprécié uniquement par les fans de football américains malades » à une « ligue de football pas terrible qui sert également de maison de retraite pour les stars européennes qui cherchent à vibrer et à marquer des buts dans un pays où la richesse vous transforme en Godzilla ».
Mais le désir humain est inextinguible, et l’arrivée et l’impact immédiat de Messi amènent les gens à poser la même vieille question qu’ils posent toujours : « Est-ce que la MLS va faire les choses en grand maintenant ? L’Amérique aura-t-elle enfin les meilleures équipes DU MONDE, se produisant devant des stades bondés ? L’Amérique aura-t-elle enfin la fièvre du football, comme on nous l’a toujours dit ? »
La réponse à ces questions est non.
Messi est peut-être en train de revenir ici, mais la MLS n’est même pas la meilleure ou la plus populaire ligue de football en Amérique du Nord (à ce stade).
Mais au lieu de cette torsion torturée à propos de l’Amérique qui existe même dans un monde où ils ne dominent pas la concurrence, je veux encourager le lecteur à poser une question différente sur la MLS : fonctionne-t-elle comme un produit ? Est-ce que les gens l’apprécient ? Est-ce un bon moment pour les fans et les familles ?
Parce qu’à ce stade, il semble que la réponse soit un « Ouais, bien sûr » retentissant.
Les équipes sont globalement stables financièrement, certaines d’entre elles sont même rentables. La ligue vient de signer un contrat de diffusion lucratif (mais peut-être pas stimulant pour la croissance) avec AppleTV et la fréquentation augmente régulièrement chaque année.
Votre équipe MLS attirera-t-elle l’attention des acheteurs saoudiens qui cherchent à cacher les revenus du pétrole dans un actif qui prend de plus en plus de valeur année après année ? Non, probablement pas. Mais vous pouvez attirer une base de fans, réaliser des bénéfices, signer l’étrange ex-star de l’Euro, mal gérer votre équipe et attirer la colère d’une ville entière sans tomber en faillite.
Autrefois, le problème avec la MLS était qu’il s’agissait d’un produit épouvantable mettant en vedette d’horribles joueurs américains avec des vibrations rances dont personne ne voulait. Maintenant, c’est un très bon produit avec des joueurs américains et étrangers moins qu’horribles jouant dans des stades pleins de gens qui sont heureux de chevaucher la ligne entre le fandom sportif américain sincère et le cosplay des fans européens, pour un public plus petit mais enthousiaste qui est plus qu’heureux de voir Lionel Messi vibrer à la fin de son illustre carrière.
Ce produit dominera-t-il un jour le monde ou le marché ? J’en doute. Il y a tellement de capital sportif américain (au sens métaphorique et littéral) investi dans le baseball, le basketball et le football, et il semble peu probable que cela change à tout moment au cours des 30 prochaines années. De plus, les puissances européennes sont tellement enracinées, bien capitalisées et précieuses qu’essayer de rivaliser avec elles est une course folle.
Nous ne sommes pas le seul gros sac d’argent obscène que l’industrie du sport peut chercher à assécher dans ce grand monde qui est le nôtre, après tout. L’Europe a aussi besoin de sports de haut niveau.
Megan Briggs/Getty Images
Il y a certaines personnes que cette limite agace : les rédacteurs économiques obsédés par les évaluations abstraites, les détenteurs de capitaux essayant de se faire du jus jusqu’aux yeux, les fans de sport américains qui n’accepteront rien de moins que le meilleur caviar lorsqu’ils partageront leurs intérêts sportifs. Mais vous n’avez pas à être comme ça. La MLS peut être une arène de taille moyenne pour Messi pour une grande tournée américaine de deux ans.
C’est bon. Tout n’a pas besoin de dominer le monde.
(* Divulgation : cet écrivain a travaillé pour les Portland Timbers de la MLS en tant que membre du personnel de l’événement gameday pendant trois saisons au début des années 2010. En ce qui concerne les emplois, ce n’était pas mal. Les heures étaient maigres et les tâches non liées à la prise de billets étaient ennuyeuses, mais travailler un travail de service, c’est bien quand tout le monde veut vraiment être là.)