Au milieu de la ferveur des débuts de Lionel Messi en MLS avec l’Inter Miami, il était amusant de se rappeler que ce coup d’envoi de la Coupe des Ligues avait été fixé bien avant qu’il n’ait annoncé son intention de venir en Amérique – et que, aussi petit soit-il, il y aurait des fans assistant au match qui avaient simplement l’intention de se présenter pour soutenir Cruz Azul. « Quand j’ai entendu qu’ils venaient, j’ai pensé, Oh, j’achèterai juste des billets plus tard », a admis Diana del Valle, une supporter du club Liga MX, lorsque nous avons discuté dans les tribunes du stade DRV PNK à Fort. Lauderdale. Elle l’a fait, bien qu’à un prix nettement plus élevé que prévu : les billets pour l’Inter Miami n’ont pas vraiment été les plus populaires au cours de la période du club dans la ligue, les performances médiocres du club et le stade temporaire situé bien à l’extérieur de la ville n’incitent guère la ville à se montrer. Mais cela a changé immédiatement après l’annonce de la signature de Messi. Selon les rumeurs, les billets de revente pour le face-à-face de Cruz Azul se vendraient des dizaines de milliers de dollars, certains billets étant répertoriés dans la fourchette à six chiffres.
Pour tous les participants, cela en valait la peine. Cruz Azul est peut-être le club de del Valle, mais elle est fan de Messi depuis assez longtemps pour s’être envolée une fois pour Barcelone pour le voir jouer au légendaire Camp Nou d’une capacité de 100 000 places. Vendredi, elle a rejoint une foule de seulement 20 000 personnes pour voir le plus grand joueur de football de tous les temps prendre le terrain dans un stade de fortune avec des gradins pliants à 45 minutes du centre animé de Miami. Des marques de vêtements de sport d’un milliard de dollars aux fans de la ville natale, le consensus collectif semblait être que les frais de carte de crédit accumulés pour cela étaient les problèmes de la semaine prochaine.
La fidèle base de fans du club, cependant, n’avait pas à s’inquiéter. Comme la plupart des clubs MLS, l’Inter Miami dispose d’un groupe fidèle et fervent d’équipes de supporters qui se présentent à chaque match – et ont presque certainement eu leurs billets bloqués bien avant l’arrivée de Messi aux États-Unis. Quelques centaines de fans ont afflué au Domino Park à Little Havana la veille du match au plus fort de la chaleur et de l’humidité de South Beach à midi. Ils ont frappé des tambours et ont crié avec les chants et les chansons emblématiques du club, qui sont presque tous interprétés en espagnol. Chris Moramarco, l’un des fondateurs de l’équipe de supporters Vice City 1896, a avoué que ce moment validait des années passées à construire une communauté autour d’une équipe qui n’avait même pas joué de mêlée. « Au début, les gens ne savaient pas ce que nous allions faire. Il n’y avait pas d’équipe, pas de couleurs, pas de logo. Mais nous étions là, expliqua-t-il, nous entendions depuis des années [Messi] pourrait arriver, mais nous avions des doutes sur le fait que cela arriverait un jour. Même après l’avoir vu dans le stade le dimanche précédent pour la signature de son contrat, Moramarco admet qu’il ne pensait pas que cela s’enfoncerait jusqu’à ce qu’il entre sur le terrain pour la première fois. Dans une journée seulement, les fidèles du club seraient enfin récompensés.