Depuis que Lionel Messi a annoncé début juin qu’il avait l’intention de faire un saut époustouflant dans la Major League Soccer pour le crépuscule de sa carrière, il a bouleversé le monde de sa nouvelle équipe, l’Inter Miami, et braqué un énorme projecteur sur le sud de la Floride. Considéré peut-être comme le plus grand joueur de football de tous les temps, Messi a attiré une attention sans précédent sur une équipe qui n’en était qu’à sa quatrième saison et embourbée à la dernière place.
Et lorsque Messi a été victime d’une faute près du sommet de la surface de réparation à la troisième minute du temps additionnel lors de ses débuts très attendus vendredi, il a eu une chance de prouver une fois de plus pourquoi il valait tout ce battage, cet argent et cette adulation. Alors qu’il s’alignait pour le coup franc dans les dernières secondes du match, la foule de 20 512 personnes au stade DRV PNK s’est demandé s’il pouvait créer un autre moment inoubliable dans une carrière déjà bien remplie.
La réponse : bien sûr. Avec son pied gauche doré, Messi a percé un tir dans le coin supérieur gauche du filet, offrant la différence gagnante dans une victoire 2-1 contre l’équipe mexicaine Cruz Azul qui semblait surréaliste mais aussi tout à fait appropriée.
« Une immense joie d’obtenir notre première victoire après ce que nous avons fait dans la ligue », a déclaré Messi en espagnol dans une interview télévisée d’après-match.
Son coéquipier Kamal Miller l’a dit le mieux quand il a noté que c’était « fou comment toute la foule s’attendait à ce que le ballon aille là, et il l’a mis là ». Il a ajouté plus tard : « Nous avions tous le sentiment que si quelqu’un pouvait réussir quelque chose de cette ampleur, c’est la bonne personne. »
C’est le pouvoir de Messi. Avant d’accepter de venir ici, l’Inter Miami était peut-être mieux connu pour un scandale de tricherie en 2021. Et cette saison, Miami n’avait plus gagné depuis le 23 mai, soit une période de 11 matchs. Mais Messi, 36 ans, a déjà eu un impact instantané sur et en dehors du terrain.
Messi, qui a mené l’Argentine à la gloire de la Coupe du monde en décembre et a remporté sept Ballons d’Or en tant que meilleur footballeur masculin du monde, n’est pas seulement un athlète emblématique qui a atteint des proportions presque mythiques. Il a déjà et continuera probablement d’avoir une influence culturelle substantielle sur une ville – et une région – connue comme la capitale non officielle de l’Amérique latine. Les restaurants ont modifié leurs menus pour inclure des plats sur le thème de Messi. Des peintures murales et des signes de Messi ont surgi partout. La culture argentine se répand à travers lui.
« L’ampleur de cette annonce – peu importe combien j’ai préparé, imaginé, rêvé – est époustouflante », a déclaré Jorge Mas, le milliardaire cubano-américain et natif du sud de la Floride qui est le propriétaire gérant de l’Inter Miami. « Il faudrait vivre dans une grotte pour ne pas savoir que Leo Messi est un joueur de l’Inter Miami, peu importe où dans le monde. »
Ne cherchez pas plus loin que la demande de billets.
Certes, l’Inter Miami joue dans un stade à environ 30 miles au nord du centre-ville de Miami qui a une capacité répertoriée de 19 000 et est un espace réservé jusqu’à ce qu’un site plus grand proposé à côté de l’aéroport international de Miami soit achevé dans deux ans.
Mais les prix de nombreux billets pour le premier match de Messi à l’Inter Miami ont bondi de 300 $ à environ 40 $. Alors qu’il s’acclimatait à une nouvelle équipe, Messi n’a pas commencé le match – dans le cadre d’un nouveau tournoi d’un mois entre la MLS et la Liga MX appelé Leagues Cup – mais c’était quand même à guichets fermés. Dès le début du match, bien avant qu’il n’entre sur le terrain en tant que remplaçant à la 54e minute, les fans scandaient son nom.
Le prix moyen des billets sur le marché secondaire pour les matchs à domicile restants de l’Inter Miami a grimpé en flèche à 850 $ contre 152 $, les matchs sur la route enregistrant un bond encore plus important, selon Ticket IQ.
Alors que certains fans ont mis la main sur un maillot Messi Inter Miami, les articles sont difficiles à trouver en ligne. Une note sur les magasins officiels Inter Miami et MLS, qui sont gérés par le détaillant de vêtements de sport Fanatics, a déclaré qu’Adidas, le fournisseur officiel de maillots de la ligue, « livrerait ce produit à la mi-octobre ». La saison régulière de la MLS se termine vers cette date. (Adidas n’a pas répondu à une demande de commentaire.)
Selon Fanatics, depuis le lancement du nouveau maillot de Messi lundi, l’Inter Miami est son équipe la plus vendue dans tous les sports. La société a déclaré jeudi qu’elle avait vendu plus de marchandises Inter Miami depuis lundi qu’au cours des sept mois et demi précédents de 2023.
« Cela va nous donner un niveau d’exposition mondiale que nous n’aurions jamais pu atteindre sans un joueur comme Messi », a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber. « Que ce soit en Amérique du Sud ou en Argentine, ou en Europe car il a eu des carrières légendaires à Barcelone et en France. L’objectif est d’essayer de capter le plus d’intérêt possible pour Messi. »
Avant l’annonce de Messi, le compte Instagram de l’Inter Miami comptait un million d’abonnés. Vendredi, le nombre avait grimpé à près de 11 millions, dépassant l’Inter Milan, le légendaire club de football italien, et toutes les équipes sportives professionnelles des États-Unis, à l’exception de trois équipes de la NBA.
« La ville a un peu de buzz maintenant », a déclaré le défenseur de l’Inter Miami DeAndre Yedlin à près de 40 journalistes réunis avant un entraînement jeudi matin, une foule beaucoup plus nombreuse que d’habitude. « Les gens sont vraiment excités, ce qui est agréable à voir. »
Pour l’événement de présentation de Messi dimanche – qui a été diffusé dans le monde entier en anglais et en espagnol sur Apple TV, le partenaire de streaming de première année de la MLS – près de 500 membres des médias ont été accrédités, selon l’Inter Miami. Et près de 200 ont été approuvés pour le premier entraînement de Messi, avec un hélicoptère de nouvelles qui tournait au-dessus depuis tôt ce matin-là. Même si les journalistes n’ont eu accès qu’à 15 minutes de la séance d’entraînement, ce qui est courant dans le sport, les journalistes de la télévision et de la radio argentines ont diffusé en direct depuis leurs emplacements de l’autre côté du terrain, puis plus tard depuis le parking.
« C’est un cadeau que Leo a fait au sport », a déclaré David Beckham, l’ancienne star du football et propriétaire de l’Inter Miami. « C’est une question d’héritage pour lui. Il est au stade de sa carrière où il a fait tout ce que n’importe quel joueur de football peut faire dans le sport.
Même au-delà du terrain, Messi fait partie des humains les plus célèbres de la planète. Lors de la Coupe du monde au Qatar, il était courant de voir non seulement des supporters argentins porter son maillot et chanter les chants de l’équipe nationale, mais aussi des personnes du Bangladesh ou des Philippines. Une découpe de Messi de 30 pieds de haut se dresse, par exemple, dans l’État du Kerala, dans le sud de l’Inde.
S’appuyant sur sa popularité en Asie, la fédération nationale argentine de football avait déjà commencé ses plans de croissance sur le marché américain il y a un an et demi. Leandro Petersen, directeur commercial et marketing de l’AFA, a déclaré que la fédération avait conclu des accords de 30 ans dans le sud de la Floride, soit pour construire de nouvelles installations (North Bay Village), soit pour rénover celles existantes (Hialeah) afin de les utiliser comme centres d’entraînement pour son équipe nationale avant le tournoi Copa América 2024 et la Coupe du monde 2026.
Mais maintenant que Messi est là, Petersen a déclaré que la fédération bénéficiait de ce coup de pouce et voyait ses délais s’accélérer. Avant, dit-il, il était plus difficile de rivaliser avec les ligues sportives américaines établies, comme la NFL ou la NBA.
« Ce qui se passe maintenant, c’est que différentes entreprises qui n’ont pas investi dans le football parce que ce n’est pas le sport le plus populaire aux États-Unis, elles commencent maintenant à inclure dans leur budget une partie pour investir dans le football », a déclaré Petersen en espagnol.
Emi Danieluk, ambassadrice de la marque d’une chaîne locale de steakhouses argentins appelée Baires Grill, qui a fréquemment accueilli Messi, sa famille et ses coéquipiers argentins, a déclaré que l’arrivée de Messi avait déjà donné plus de visibilité à la culture, aux produits et à la nourriture argentins. Il voit plus d’effets d’entraînement potentiels de la présence de Messi.
« Nous avons aujourd’hui un exemple de ce que Messi génère en Floride, mais je peux vous assurer que lorsqu’il commencera à voyager pour l’Inter Miami vers d’autres stades qui ont plus de capacité, comme Atlanta United et 80 000 personnes, l’impact qu’il va avoir dans chaque état est vraiment significatif », a déclaré Danieluk. « Je ne pense pas que les gens s’en rendent compte en ce moment. »
Les personnes présentes au match de vendredi ont vu l’impact substantiel de Messi. Après que lui et Sergio Busquets, un autre nouveau venu et ancien coéquipier de Messi à Barcelone, soient entrés dans le match, ils ont commencé à exposer la défense de Cruz Azul. Dans les arrêts de jeu, Messi a fait une faute et a travaillé sa magie. Il a envoyé la foule dans une frénésie, a célébré avec ses coéquipiers et a couru pour embrasser sa famille.
« Nous voulons commencer comme ça, donner la victoire à ces gens et remercier tous les gens ici », a déclaré Messi par la suite, ajoutant plus tard : « J’espère que nous continuerons comme ça et qu’ils continueront à nous accompagner toute l’année. »