FORT LAUDERDALE, Floride (AP) – Lionel Messi a fait des débuts inoubliables pour l’Inter Miami.
Le plus grand joueur du match – sept fois vainqueur du Ballon d’Or – a marqué sur un coup franc d’environ 25 mètres à la 94e minute, donnant à l’Inter Miami une victoire 2-1 sur le club mexicain Cruz Azul vendredi soir en Coupe des ligues.
Son pied gauche a envoyé le ballon par-dessus un mur de quatre défenseurs de Cruz Azul et dans le coin supérieur gauche du filet, sans aucun doute le plus grand moment de la brève histoire de l’Inter Miami. Le jeu a repris pendant environ une minute avant que le coup de sifflet de l’arbitre ne retentisse et que des feux d’artifice ne tirent dans le ciel nocturne.
Bienvenue, Léo. Il a fait signe aux fans alors qu’il était assis sur le banc. Leur fit signe pendant qu’il s’échauffait. Leur a fait signe alors qu’il était en train de jouer.
Et comme si cela ne suffisait pas, il a gardé son meilleur moment pour la fin. Il a regardé le ballon voler dans le filet, ce qu’il a fait environ 800 fois auparavant pour le club et le pays, puis a sprinté vers le coin droit du terrain et a sauté dans les bras de ses coéquipiers.
Messi s’est enregistré au début de la seconde mi-temps avec l’Inter Miami menant 1-0. Il a étreint le joueur qu’il remplaçait, le milieu de terrain Benjamin Cremaschi, puis a trotté sur le terrain alors que la foule estimée à 21 000 personnes semblait toutes debout, presque toutes avec des téléphones pour raconter le moment.
Il a fallu à l’Inter Miami quatre ans de planification et deux ans de poursuite pour amener Messi au club.
« Ça vaut le coup », a déclaré le copropriétaire David Beckham plus tôt dans la semaine.
Comme il avait raison.
Personne n’a même quitté son siège au coup de sifflet de la mi-temps. La raison : Messi était sur le terrain. Il s’est échauffé pendant environ 5 minutes pendant l’entracte avec les autres réserves avant qu’ils ne partent tous pour le vestiaire.
C’est à ce moment-là que les fans ont enfin pu poser leur téléphone et respirer. Temporairement, en tout cas. L’attente était officiellement lancée : Quand est-ce que Messi est arrivé ? Il a repris les échauffements alors que la seconde mi-temps commençait, faisant du jogging derrière la ligne de fond près de la section des supporters de Miami, et les fans ont hurlé de joie quand il leur a fait un signe de la main.
Et environ huit minutes après le début de la seconde mi-temps, la réponse : c’était l’heure de Messi.
Le premier but de l’Inter Miami de l’ère Messi a été marqué par Robert Taylor, qui a pris un long centre de Robbie Robinson, est entré dans la surface et a envoyé un entraînement bas à l’intérieur du deuxième poteau et au fond du filet pour une avance de 1-0 à la fin de la première mi-temps.
Messi a sauté de son siège, a levé les mains en l’air, a applaudi plusieurs fois et a fait un large sourire.
Cruz Azul a égalisé le match peu de temps après l’enregistrement de Messi et a eu de nombreuses occasions de prendre une avance tardive. Mais l’acte final appartenait à Messi, un livre de contes se terminant s’il y en a jamais eu un.
Les responsables de l’équipe ont déclaré que tous les billets – environ 21 000, dans un stade récemment agrandi – avaient été vendus. Messi est arrivé avec l’équipe environ deux heures avant l’heure du match, vêtu aux couleurs de l’équipe – T-shirt rose, short noir. Il s’est arrêté pour quelques photos et poignées de main alors qu’il entrait dans le tunnel menant aux vestiaires.
Il a eu un câlin et a partagé quelques mots avec LeBron James – un autre gars qui sait une chose ou deux sur le fait de faire un déménagement très célèbre à Miami, après avoir rejoint le Heat en 2010 et remporté ses deux premiers titres NBA en quatre ans séjour – sur son chemin vers le banc. Messi a pris place et a regardé sa nouvelle équipe, en maillot tout rose, short et chaussettes, commencer sa nouvelle ère.
Presque tous les sièges étaient occupés, beaucoup par des personnes portant des maillots de Miami nouvellement acquis avec le nom de Messi dans le dos. Ils ont scandé son nom plusieurs fois, agité des drapeaux portant son nom et son numéro.
C’était un peu un mystère ces derniers jours à quel point Messi, un champion de la Coupe du monde pour l’Argentine et quelqu’un que Beckham appelle le meilleur joueur de tous les temps, serait sur le terrain à ses débuts. Le nouvel entraîneur Tata Martino a déclaré qu’il laisserait cette décision à Messi, qui n’a pas beaucoup joué ces derniers temps et se remet en forme.
Messi a signé un contrat de 2 ans et demi avec l’Inter Miami qui lui rapportera entre 50 et 60 millions de dollars par an – et presque certainement plus d’un million de dollars par match. Certains fans ont payé bien plus de 1 000 $ pour des billets pour le match de vendredi, bien que le prix sur le marché de la revente ait considérablement baissé dans les heures qui ont précédé le match.
Beckham était sur le terrain environ trois heures avant l’heure du match, prenant une vidéo avec son téléphone alors qu’il scannait les sièges vides. Les maillots Messi étaient stockés dans le magasin de l’équipe à l’intérieur du stade, et les entrepreneurs vendaient des maillots Messi non officiels sur la route menant au site.
C’était un rassemblement de GOAT lors du premier match de Messi : James et Serena Williams étaient là – comme Messi au football, ils sont dans la conversation du « plus grand de tous les temps » en matière de NBA et de tennis. Les légendes de la musique Gloria et Emilio Estefan se sont présentées, tout comme le quart-arrière des Dolphins de Miami, Tua Tagovailoa, et Kim Kardashian est arrivée en disant que l’un de ses fils avait une raison particulière pour laquelle il devait y assister.
« Il est tellement excité de voir Messi », a déclaré Kardashian.
Quoi qu’il en soit, ce fut une soirée massive pour le football aux États-Unis – Messi faisant sa première apparition dans la Major League Soccer tandis que, de l’autre côté du globe, l’équipe féminine américaine a ouvert sa défense du titre de la Coupe du monde en Nouvelle-Zélande contre le Vietnam.
La Leagues Cup est un tournoi entre les clubs de la MLS et de la Liga MX, la meilleure ligue mexicaine. Cruz Azul a remporté la version inaugurale en 2019.
Aucun des deux clubs n’a connu beaucoup de succès cette saison. L’Inter Miami a le moins de points au classement MLS; Cruz Azul est la seule équipe de la ligue mexicaine à n’avoir pas encore enregistré de point au classement lors des trois premiers matches de la saison.
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