FORT LAUDERDALE, Floride – Pendant des années – voire des décennies – le football aux États-Unis a progressé petit à petit. Lionel Messi fait le pas de géant.
Seize ans jour pour jour après que David Beckham a pris le terrain pour la première fois avec le LA Galaxy, Messi devrait faire ses débuts vendredi soir pour l’équipe que Beckham possède, l’Inter Miami CF, lors d’un match à guichets fermés de la Coupe des Ligues du club mexicain Cruz Azul au DRV PNK Stadium.
La symétrie est nette.
Pelé était un pionnier du football dans ce pays et Beckham un catalyseur.
L’arrivée de la star argentine a été comparée aux deux. Déchets. Ce n’est pas si grand.
C’est plus grand.
« Je suis tellement heureux d’être ici », a déclaré Messi lors de l’introduction de dimanche. « Je suis ici pour concourir, pour gagner, pour aider l’équipe comme je l’ai toujours fait. »
Le propriétaire de l’Inter Miami, Jorge Mas, a chanté: «C’est notre moment. Un moment pour changer le paysage du football dans ce pays.
Et ce n’était pas une hyperbole.
Lionel Messi fera ses débuts en MLS vendredi.Getty Images
Lorsque Pelé – l’homme avec qui Messi rivalise pour le titre de GOAT – a rejoint le New York Cosmos en 1975, il a dû forcer le public américain à même reconnaître que le beau jeu existait. Beckham devait légitimer la MLS.
Mais Messi Mania peut faire des États-Unis une nation de football.
Non, pas renverser la NFL ou la NBA ou la MLB, mais il peut donner à la MLS une place à leur table.
S’il performe, il peut en faire l’une des 10 meilleures ligues au monde.
« Nous voulons être l’une des meilleures ligues de football au monde », a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber. « Maintenant, nous avons prouvé au monde que nous pouvions rivaliser avec le meilleur joueur du monde, mais comment capter le cœur et l’esprit des fans du monde entier ? Comment capter le cœur et l’esprit de chaque joueur ?
Messi peut conquérir le cœur et l’esprit des jeunes américains pour qu’ils se lancent dans le football à un moment où l’opportunité et l’infrastructure sont là pour une croissance exponentielle.
« Vous ajoutez le plus grand joueur de tous les temps, cela va automatiquement apporter de la popularité », a répondu Deandre Yedlin de l’Inter Miami à une question du Post. « Je me souviens que j’étais jeune et que Beckham est venu. … Cela vous inspire encore un peu plus – je peux peut-être jouer avec ces joueurs.
« Alors les jeunes enfants maintenant, ils le regardent et [say] wow, cette ligue a ce genre de joueurs. Et pas seulement les jeunes, les joueurs de différentes ligues peuvent dire : « OK, je suis attiré par la ligue maintenant. Cela va donc avoir un effet énorme sur le football américain. Et c’est un grand moment, avec la Coupe du monde qui arrive en 2026. »
L’effet Messi.
L’Inter Miami a embauché le manager argentin Gerardo « Tata » Martino qui a entraîné Messi à Barcelone, a ajouté les anciens coéquipiers du Barca Sergio Busquets et Jordi Alba, et a été lié à Luis Suarez et Andres Iniesta.
Lionel Messi peut aider à accroître la popularité du football aux États-Unis.Getty Images
« Je suis ravi de jouer [again] avec le meilleur joueur de football de tous les temps », a déclaré Busquets. « Pour moi personnellement, le fait que Leo [Messi] était ici était encore plus incitatif à venir.
De son côté, Martino ne voit pas un joueur vieillir.
Il en voit un qui jouera encore plus librement après avoir finalement remporté sa Coupe du monde tant convoitée l’an dernier.
« Leo ne porte plus ce gros sac qu’il a retiré il y a environ sept mois, c’est la chose la plus importante », a déclaré Martino. « C’est plus important comment il est que comment je suis. Je crois que nous sommes à un bon moment. »
Lionel Messi a été présenté à l’Inter Miami le 16 juillet. REUTERS
Et l’effet Messi est organique, fini avec son jeu.
Il est calme et évite les projecteurs, c’est pourquoi il cherche une maison à Boca Raton et Delray Beach.
Beckham a fait près de six heures d’interviews lors de son introduction, mais Messi n’a parlé que de deux minutes dimanche.
Mais 20 000 fans ont tout de même bravé une averse torrentielle pour le saluer.
Depuis la signature de Messi, l’Inter Miami est passé de 900 000 abonnés Instagram à 10,4 millions, soit plus que les Knicks et les Dallas Cowboys réunis.
Messi a 36 ans et l’Inter Miami un pire 5-14-3 en MLS, mais c’est une minutie. En 2022, il a été nommé meilleur joueur masculin de la FIFA et a mené l’Argentine au titre de la Coupe du monde, marquant deux fois en finale et un autre en tirs au but avec 1,5 milliard de spectateurs.
C’est le pouvoir vedette qui a convaincu l’Inter Miami de lui donner 150 millions de dollars au cours des 2 ½ prochaines années, y compris l’équité dans l’équipe.
Et il obtiendra une part de l’accord d’Apple de 250 millions de dollars par an avec la MLS, ainsi que du pacte d’Adidas.
Lionel Messi apporte des tonnes de puissance star à Miami.REUTERS
Et ce pouvoir vedette s’est emparé du sud de la Floride, bien avant les débuts de vendredi ou même son introduction pluvieuse.
Il y avait des fans rassemblés dans la rue lors du dernier entraînement de Messi avant ses débuts, dans l’espoir de le voir arriver ou partir.
Miami a un fort contingent latin et Messi était adoré bien avant son arrivée.
« Une fois dans la vie », a déclaré un fan, Miguel, au Post. Il tenait un maillot Messi tandis que sa sœur Michelle portait le sien, après avoir conduit une heure dans l’espoir d’un coup d’œil rapide. « Nous ne verrons plus jamais quelque chose comme ça. »
Il y a environ 150 000 Argentins à Miami.
Faites le tour du quartier artistique Wynwood de la ville et vous verrez des graffitis sur le thème de Messi – aucun n’est plus imposant que celui de la NW 28th St., réalisé par l’artiste argentin Maxi Bagnasco qui recouvrait le mur d’un immeuble de cinq étages.
Il a même repris les menus, avec La Birra Bar à North Miami Beach proposant un Messy Burger et le Hard Rock Cafe proposant un Messi Chicken Sandwich.
« C’est énorme dans la communauté », a déclaré Miguel au Post.
Et cher.
Lorsqu’on lui a demandé si l’un de ses fans avait des billets, Miguel a répondu: «Non. Nous ne sommes pas riches.
Les billets pour les débuts attendus de Messi vendredi se sont vendus jusqu’à 110 000 $ par Vivid Seats, certains fans parcourant près de 700 miles.
Lionel Messi de l’Inter Miami s’entraîne sous la pluie à Fort Lauderdale, en Floride, le 20 juillet 2023.AFP via Getty Images
Les prix de ses débuts en MLS le 20 août contre Charlotte ont bondi de près de 900 % depuis début juin.
Pourtant, dans l’ensemble, on pense que Messi assume volontairement la responsabilité non seulement de continuer à exceller dans le football, mais aussi de le promouvoir.
« Messi aime le football », a déclaré le manager de Cruz Azul, Ricardo Ferretti. « S’il en avait déjà marre, il ne serait pas là. Il est venu ici pour promouvoir le sport. Il a un statut qu’il doit lui-même respecter. … Il se sent capable de le faire. S’il n’avait pas ressenti cela, il ne serait pas venu.
« Mais il ressent un engagement, il veut être ici et il continuera à le montrer. »