Le symbolisme de David Beckham accueillant pour la première fois Lionel Messi sur le terrain de l’Inter Miami en tant que joueur de la Major League Soccer était inévitable. Beckham a été, après tout, le catalyseur de la croissance d’une ligue qui compte désormais sans doute le plus grand joueur de tous les temps. Messi, qui a été présenté dimanche à une foule de 20 000 fans de l’Inter Miami, pourrait désormais être le catalyseur de quelque chose de plus.
« Il y aura toujours un avant et un après Lionel Messi », a déclaré Jorge Mas sous la pluie du sud de la Floride, que le copropriétaire de l’Inter Miami a poétiquement appelée « l’eau bénite ». Même au milieu de l’averse, qui menaçait de balayer l’événement, on avait le sentiment que le dévoilement de Messi marquait le début d’une nouvelle ère pour la MLS. Le joueur de 36 ans devrait faire ses débuts à l’Inter Miami contre Cruz Azul ce vendredi, bien qu’il ne puisse pas commencer le match.
Messi a été dévoilé aux côtés de Sergio Busquets, son ancien coéquipier de Barcelone qui est également passé à l’Inter Miami. Jordi Alba n’était pas présent, mais lui aussi devrait bientôt le rejoindre. Pendant ce temps, des spéculations tourbillonnent autour de Luis Suárez, un autre des anciens coéquipiers de Messi au Barça – des informations en Argentine affirment que Suárez parle à l’Inter Miami depuis des mois.
Le fait que Messi attire déjà plus de noms connus en MLS est remarquable et offre une certaine validation à une ligue qui a pris des mesures sans précédent pour débarquer l’Argentin. Non seulement Messi percevra un salaire annuel compris entre 50 et 60 millions de dollars, mais son contrat comprend des incitations commerciales liées aux ventes de maillots Adidas et aux abonnés Apple TV +. Messi s’est également vu offrir une participation à l’Inter Miami pour faire bonne mesure.
Bien sûr, la MLS a déjà plié ses propres règles pour signer un joueur. En 2007, la ligue a donné à Beckham la possibilité d’acheter une franchise pour seulement 25 millions de dollars. Une décennie plus tard, l’ancien capitaine anglais a activé cette clause pour établir l’Inter Miami à un moment où les places de franchise MLS coûtent jusqu’à 500 millions de dollars (voir la récente expansion à San Diego).
La décision de Beckham a également créé la règle du joueur désigné (DP), un mécanisme qui permet aux clubs de dépenser au-dessus de leur plafond salarial pour signer des stars. Sans « The Beckham Rule », comme on l’appelait initialement, Thierry Henry, Kaká et Wayne Rooney n’auraient jamais joué en MLS. Cela garantissait que Beckham ne serait pas la dernière star internationale à rejoindre la ligue.
On se demande comment la décision de Messi va changer la façon dont la MLS attire les joueurs. Les joueurs et les agents du monde entier auront noté à quel point le contrat de Messi avec l’Inter Miami est fortement incité. Plus la MLS gagne d’argent avec Messi, plus Messi lui-même gagne d’argent. Qu’est-ce qui empêchera les signatures potentielles de demander une réduction des mêmes accords auxquels Messi est désormais lié?
Cela pourrait même changer le paysage mondial des transferts dans son ensemble. Michael Jordan a relevé le plafond de ce que les athlètes pouvaient gagner grâce aux accords de parrainage en exigeant une réduction de chaque chaussure Air Jordan vendue. Aujourd’hui, le partage des revenus est monnaie courante, les athlètes étant plus protecteurs de leurs droits à l’image qu’ils ne l’étaient il y a à peine dix ans. L’accord de Messi avec l’Inter Miami pourrait-il modifier les contrats de football de la même manière? Beaucoup le voient déjà comme le Jordan du football.
À un niveau plus micro, l’arrivée de Messi en MLS incitera sûrement de nombreux membres de la ligue à reconsidérer ses règles de composition restrictives. À l’heure actuelle, les clubs MLS ne sont autorisés à avoir que trois DP à la fois. Alors que la règle aidait à l’origine à protéger la ligue des dépenses imprudentes et des erreurs commises à l’époque de la NASL, elle empêche désormais les clubs de réaliser leur plein potentiel.
Non seulement les clubs MLS pourraient avoir plus de liberté pour dépenser comme ils le souhaitent, mais les règles de commerce et de transfert de la MLS pourraient faire l’objet d’un démêlage. Alors que le reste du football mondial utilise les potins de transfert pour générer des gros titres et de l’intérêt tout au long de l’année, la MLS complique une telle discussion pour le fan occasionnel en l’enveloppant dans un jargon inutile. Est-ce que quelqu’un comprend vraiment ce que sont GAM et TAM ? Ou pourquoi la liste de découverte, qui permet essentiellement aux clubs d’appeler des dibs sur un joueur, existe toujours ?
Le commissaire de la ligue, Don Garber, insiste sur le fait qu’il ne considère pas la Saudi Pro League comme une menace, mais les chiffres de la MLS devraient examiner le nombre de joueurs vedettes qui rejoindront les clubs saoudiens cet été et réfléchir à la manière d’ouvrir la voie du commerce de transfert vers le États-Unis et Canada. Les barrières doivent tomber. Certains des plus grands clubs avec des propriétaires plus riches veulent dépenser plus d’argent, alors laissez-les – bien que dans une sorte de structure qui conserve un semblant de parité. On pense sans surprise que Mas pousse ce point parmi les propriétaires de MLS maintenant qu’il a la signature de Messi pour souligner son argument.
« Nous avons un moment spécial à capitaliser », a déclaré Garber. Ce moment n’inclut pas seulement l’arrivée de Messi à l’Inter Miami, mais aussi la Copa America 2024, la Coupe du monde des clubs 2025 et la Coupe du monde 2026. La MLS a conclu un nouveau contrat de diffusion historique de 2,5 milliards de dollars sur 10 ans avec Apple, a récemment renouvelé son partenariat à long terme avec Adidas jusqu’en 2030 pour un montant de 830 millions de dollars et lance une toute nouvelle compétition (la Leagues Cup) ce week-end.
À presque tous les égards, la MLS est entrée dans sa période de transition la plus importante depuis que Beckham a rejoint le LA Galaxy il y a 16 ans. Avec Messi faisant désormais partie de la ligue, l’opportunité est évidente, mais la MLS ne peut pas se permettre de s’asseoir et de penser que le travail est fait. Au lieu de cela, cela devrait pousser tout le monde au sein du football américain à s’efforcer de s’améliorer. Messi rejoignant l’Inter Miami ne changera pas la MLS à lui seul.