MIAMI – La superstar du football Lionel Messi a commencé à s’entraîner avec l’Inter Miami CF mardi – et il a réussi à remplir le stade DRV PNK de l’équipe avant même de toucher le ballon.
Deux jours plus tôt, des milliers de fans l’ont accueilli à Miami et dans la Major League Soccer lors d’une cérémonie agrémentée de feux d’artifice et de performances musicales.
« Juste être près de lui, vous savez, c’est comme être près de Dieu », a déclaré Alfonso Sundblad, qui s’est envolé de Buenos Aires, en Argentine, pour Miami, où vivent son frère et sa famille, pour assister à la cérémonie dimanche soir.
Les débuts officiels de Messi avec l’Inter Miami auront lieu vendredi contre l’équipe mexicaine de Liga MX Cruz Azul.
Le déménagement de Messi à Miami moins d’un an après une victoire historique et inoubliable de l’Argentine à la Coupe du monde a suscité une vague d’enthousiasme et de fierté dans le sud de la Floride, en particulier parmi ses communautés argentines et latino-américaines. Mais c’est aussi un tournant pour la MLS, propulsant la ligue – et le football masculin aux États-Unis – à un niveau de reconnaissance mondiale qu’elle n’a pas encore atteint.
« C’est une surprise parce que la MLS est, n’était pas, comme les tournois italiens ou anglais ou espagnols, vous savez ? C’est vraiment une bonne nouvelle pour la MLS parce que je pense que ça va la bousculer. Cela augmentera le niveau », a déclaré Sundblad.
Les fans applaudissent devant le stade DRV PNK avant l’introduction de Lionel Messi avec l’Inter Miami CF à Fort Lauderdale, en Floride, dimanche. Megan Briggs / Getty ImagesUn impact « sismique »
Pablo Maurer, un écrivain pour The Athletic couvrant la MLS, a déclaré que l’arrivée de Messi dans la ligue a le potentiel de créer un impact « sismique » de grande envergure.
« Toutes ces ligues dans le monde ont une longueur d’avance d’un siècle sur la MLS. Le football américain a généralement un long chemin à parcourir avant d’atteindre ce niveau », a déclaré Maurer.
Maurer a comparé l’arrivée de Messi à la fin de l’icône du football brésilien Pelé rejoignant le New York Cosmos, qui fait partie de la Ligue nord-américaine de football, en 1975.
« À l’époque, le football n’avait vraiment rien à voir en Amérique, et Pelé a fait de cette équipe de cette ligue un très gros problème pendant quelques années et a en quelque sorte planté les graines du fandom du football », a déclaré Maurer.
L’état du football aux États-Unis est déjà bien établi par rapport à l’époque où Pelé en a hérité. La MLS comprend 29 équipes et de grandes légendes européennes comme Zlatan Ibrahimović, Thierry Henry, Steven Gerrard et bien d’autres sont arrivées depuis lors.
Mais le meilleur joueur du monde n’est pas seulement venu en Amérique : sa nouvelle maison, Miami, que certains appellent la ville la plus septentrionale d’Amérique latine, a une base de fans intégrée pour qui le football est plus qu’un simple sport.
Maria Carina Cortes, une agente immobilière argentine basée à Key Biscayne qui était également présente à la cérémonie, a déclaré qu’après 28 ans aux États-Unis, elle n’avait plus l’impression d’avoir le drapeau argentin « dans mes veines, dans mon sang ». Mais au stade dimanche, son patriotisme était palpable.
« La manie de Messi est folle », a déclaré Cortes. « C’était incroyable, tout le monde criait ‘Messi ! messi! Messi !’ J’avais piel de gallina », a-t-elle dit, en utilisant l’expression espagnole pour « la chair de poule ».