Lionel Messi a suivi les traces de Dwyane Wade, Dan Marino et LeBron James dimanche alors qu’il était dévoilé comme la dernière superstar sportive de Miami.
Messi est au crépuscule de sa carrière et il est peu probable qu’il égale les réalisations de ces trois stars pendant son séjour en Floride, mais il les égale confortablement en pedigree. Sa première apparition officielle en tant que joueur de l’Inter Miami – il a annoncé sa décision de rejoindre le club en juin – a été télévisée en direct et s’est déroulée devant des milliers de fans enthousiastes au stade DRV PNK de Fort Lauderdale. Il y a eu un léger retard alors qu’une des tempêtes estivales familières de la Floride a frappé la région avant que l’Argentin ne monte sur scène pour des rugissements d’appréciation depuis les tribunes bondées et un feu d’artifice dans le ciel au-dessus du stade.
« Je suis très ému d’être ici à Miami », a déclaré Messi à la foule en espagnol, une langue parlée par environ les deux tiers de la population de la région. « Je tiens à vous remercier pour la gentillesse et l’amour que vous m’avez donnés. C’est arrivé si vite… J’ai hâte de m’entraîner et de concourir. Notre objectif est d’être là et de gagner. Je suis sûr que nous allons vivre une expérience merveilleuse.
Le contrat de Messi le lie au club jusqu’à la fin de la saison 2025 et lui versera entre 50 et 60 millions de dollars par an. L’accord comprend également une prime à la signature et une participation dans l’équipe. Il devrait faire ses débuts dans sa nouvelle équipe vendredi contre le Mexicain Cruz Azul en Coupe des Ligues.
Bien que le joueur de 36 ans ait dépassé son apogée, il est l’un des plus grands joueurs de football de tous les temps. Après une carrière extrêmement réussie à Barcelone, où il a remporté une série de titres en Ligue des champions et nationaux, il a rejoint le Paris St-Germain où il a eu du mal par rapport à ses meilleures années en Liga. Cependant, il a cimenté son héritage l’année dernière, lorsqu’il a mené l’Argentine à la victoire à la Coupe du monde. Messi a marqué 715 buts en 885 matchs de club et a remporté le Ballon d’Or, le prix individuel le plus prestigieux du football, un record à sept reprises.
L’Inter Miami appartient en partie à David Beckham, l’un des rares footballeurs à pouvoir rivaliser avec Messi pour la renommée mondiale. Cette décision représente également un coup publicitaire pour la MLS alors qu’elle poursuit ses efforts pour devenir un acteur majeur du sport américain avec les États-Unis co-organisant la Coupe du monde en 2026. La dernière fois que la ligue a attiré un joueur de la renommée de Messi, c’est lorsque Beckham a rejoint Los Galaxie d’Angeles en 2007.
« Il y aura toujours un avant et un après Lionel Messi », a déclaré le directeur général de l’Inter Miami, Jorge Mas, avant que sa nouvelle signature n’entre en scène.
Les fans se rassemblent pour l’arrivée de Lionel Messi en tant que joueur de l’Inter Miami. Photographie : Giorgio Viera/AFP/Getty Images
Plus tôt dimanche, l’Inter Miami a annoncé avoir signé l’ancien coéquipier de Messi à Barcelone, Sergio Busquets. Le capitaine du Barça, âgé de 35 ans, a vécu une époque dorée pour le club, au cours de laquelle il a remporté la Liga à neuf reprises et remporté trois titres en Ligue des champions. Il a également remporté la Coupe du monde 2010 avec l’Espagne, pour qui il a remporté 143 sélections.
« Il s’agit d’une opportunité spéciale et excitante que je suis très heureux de saisir. J’attends avec impatience cette prochaine étape de ma carrière avec l’Inter Miami », a déclaré Busquets, dont le contrat dure jusqu’à la saison 2025. « J’ai été impressionné par le club quand je suis arrivé à Barcelone l’année dernière et maintenant je suis heureux et prêt à représenter le club moi-même. J’ai hâte d’aider à apporter le succès auquel aspire ce club ambitieux.
Les prochaines semaines pourraient être une descente pour Busquets, Messi et le nouvel entraîneur de l’Inter Miami, Tata Martino, qui a également été à un moment donné le manager de la paire à Barcelone. Ils rejoignent un club qui siège en bas de la Conférence Est de la MLS, a remporté un match de championnat pour la dernière fois le 13 mai et n’a toujours pas de domicile permanent. Cependant, les fortunes peuvent changer rapidement en MLS, une compétition conçue pour avoir plus de parité que les ligues européennes auxquelles Messi est habitué. Pourtant, l’Inter Miami est à 12 points de la neuvième place, où il se qualifierait pour un match éliminatoire pour se qualifier pour les séries éliminatoires de fin de saison. Le projet s’annonce sur le long terme.