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Lionel Messi sera officiellement présenté par le club MLS Inter Miami dimanche, 48 ans après qu’une autre sensation du football, Pelé, a fait ses débuts nationaux pour le New York Cosmos de la Ligue nord-américaine de football en 1975.
Tout comme la montée en puissance de l’arrivée de Messi a coïncidé avec la montée en flèche du nombre d’abonnés et de la demande de billets, les premiers jours de Pelé, l’éblouissant attaquant brésilien décédé à 82 ans en décembre, ont été transformateurs, accompagnés d’un mélange de scepticisme, d’espoir et de frisson.
« Ce n’était qu’un bouleversement sismique dans le paysage sportif américain lorsque Pelé est arrivé », a déclaré David Hirshey, rédacteur en chef d’Esquire qui couvrait auparavant le Cosmos pour le New York Daily News. « Pelé au cours de ses 2 ans et demi avec le Cosmos a transformé le football américain d’un jeu joué par des immigrants récents dans des parcs parsemés de rochers en un sport national dynamique qui a attiré plus de 77 000 fans au Giants Stadium du New Jersey. »
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Pelé est venu à New York après avoir remporté trois Coupes du monde avec le Brésil et joué 18 ans pour la puissance brésilienne Santos. Il est arrivé après une cour de trois ans avec le directeur général de Cosmos, Clive Toye, et une visite à São Paulo du secrétaire d’État américain Henry Kissinger, qui a fait pression sur la star de 34 ans pour aider à promouvoir le sport au niveau national. Pelé avait pris sa retraite de l’équipe nationale brésilienne et avait l’intention de mettre fin à sa carrière avec Santos, mais il a ajusté son plan, évitant les offres de jouer en Espagne et en Italie pour venir aux États-Unis.
Pelé 10 ( NYCosmos) dans les airs
Tampa Bay Rowdies contre New York Cosmos4-2
à Tampa, États-Unis, le 29 mai 1977
Photo de Masahide Tomikoshi / PHOTOGRAPHIE TOMIKOSHI pic.twitter.com/ELFeotlj5N
– tphoto (@ tphoto2005) 20 décembre 2022
Hirshey était au top de l’histoire depuis le début : il a annoncé que Pelé jouerait pour New York en 1975. Le scoop a eu un impact immédiat sur la carrière de Hirshey, élevant ses histoires des profondeurs du journal aux côtés des publicités de remplacement capillaire jusqu’à son page arrière très médiatisée.
Hirshey a soudainement eu accès à l’athlète le mieux payé de la planète, et il était sur place pour le premier aperçu de Pelé-mania lorsque les journalistes et les caméramans se sont entassés dans la Hunt Room du 21 Club de Manhattan pour la cérémonie de signature par Pelé d’un contrat de trois ans, Contrat de 4,75 millions de dollars. Une bagarre a éclaté entre deux photographes en lice pour le même perchoir, et des corps se sont renversés sur des tables, prêtant au pandémonium qui ne s’est installé qu’après que Pelé se soit finalement installé sur le podium.
« C’était comme si une émeute avait éclaté », a déclaré Hirshey. « Dans un sens, c’était la première fois que je réalisais que le football avait une chance de réussir dans ce pays parce qu’il y avait un tel enthousiasme fébrile. »
Dans les jours entre la conférence de presse et les débuts de Pelé le 15 juin dans une exposition contre la Tornade de Dallas, l’impact de Pelé est resté apparent.
Lorsque le Cosmos a remporté le titre NASL en 1972, ils ont aidé à remplir les tribunes en offrant des billets gratuits à l’achat d’un Burger King Double Whopper. Dans les heures qui ont précédé les débuts de Pelé trois ans plus tard, Hirshey a déclaré avoir vu des scalpers à l’extérieur du stade du Cosmos sur Randall’s Island vendre des billets à 6 $ pour jusqu’à 100 $. Les files d’attente pour acheter un billet pour ce match sont restées pendant une heure après le début, et Hirshey a déclaré qu’au moins 1 000 fans se sont vu refuser l’entrée. La fréquentation annoncée pour le match de 1972 était de 6 000, mais 21 278 personnes se sont présentées pour les débuts de Pelé. 10 millions de personnes supplémentaires se sont connectées pour regarder le match sur CBS, établissant un record pour une audience de football américain.
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Pelé a marqué un but et aidé un autre dans un match nul 2-2 qui a parfois montré que ses coéquipiers étaient des spectateurs impatients plus que des contributeurs égaux.
« Dans certains jeux, j’ai vu que les jeunes joueurs du Cosmos, comme l’ailier gauche, avaient une chance de courir plus loin avec le ballon ou de passer à un autre joueur dans une meilleure position mais à moi à la place », a déclaré Pelé après le match. « C’est normal. »
À la fin de la première saison de Pelé, la fréquentation à domicile du Cosmos avait triplé. Et lorsqu’il s’agissait d’une équipe visiteuse, New York était le seul club de la ligue à partager les recettes de l’équipe locale.
Mais tout ne s’est pas déroulé sans heurts. Le Cosmos a peut-être rencontré son pire incident de contrôle de foule à Boston, six jours après les débuts de Pelé.
Ce samedi-là, 20 000 personnes se sont entassées dans un stade censé en contenir 12 500. Les spectateurs excédentaires étaient assis le long des lignes de touche et derrière les filets. La légende portugaise Eusébio avait donné à Boston une avance d’un but, mais Pelé a semblé égaliser en seconde période. Le but a été refusé, mais ce fait n’a pas semblé atteindre les fans qui ont envahi le terrain.
Pelé « a été jeté au sol et n’a pas pu être vu pendant un moment sous une pile de fans, de gardes du corps, d’agents de sécurité et de responsables de club », selon un rapport du New York Times. « Quelqu’un a arraché sa chaussure et son pantalon », et le genou droit et la cheville de Pelé ont été blessés avant que ses coéquipiers et le personnel de l’équipe ne le sauvent de la bagarre.
Pelé a continué avec le Cosmos, prenant sa retraite en 1977 après trois saisons avec New York. Il a récolté 37 buts et 30 passes décisives, remportant le titre de MVP de la NASL en 1976 et menant le Cosmos au titre de champion en 1977. Sa présence a également aidé le club à signer un casting de soutien de haut niveau qui comprenait le capitaine brésilien Carlos Alberto, la légende allemande Franz Beckenbauer et l’Italien Giorgio Chinaglia.
« J’avais tout », a déclaré Beckenbauer au Guardian en 2015. « J’étais le capitaine du Bayern Munich et de l’équipe nationale allemande. J’avais tout. Puis l’offre du Cosmos est venue, et j’ai dit, ‘Je ne sais pas.’ … Pelé était mon idole depuis 1958, depuis que j’avais 13 ans quand j’ai regardé la Coupe du monde en Suède. J’adore Pelé de 1958 à aujourd’hui. Je me suis dit : ‘C’était une bonne occasion de jouer avec le meilleur joueur de tous les temps.’ »
Pelé a disputé son dernier match le 1er octobre 1977, face à son ancien club, Santos, devant 76 000 fans au Giants Stadium. À la mi-temps, il a jeté son maillot Cosmos et s’est adapté pour Santos pendant les 45 dernières minutes. Au coup de sifflet final, un Pelé torse nu a été hissé sur les épaules de ses coéquipiers, anciens et nouveaux, et les fans ont scandé : « Pe-lé ! Pe-lé! Pe-lé !
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