Sans victoire à son actif depuis mai, l’Inter Miami est un candidat peu probable pour être couronné l’équipe la plus chaude de la Major League Soccer – mais c’était avant que Lionel Messi n’arrive en ville.
Depuis qu’il a accepté de rejoindre le club de Floride le mois dernier, la superstar argentine a suscité l’anticipation à la fois dans l’équipe et dans le football professionnel américain en général, en particulier parmi les nombreux résidents sud-américains de Miami.
Les matchs de la saison régulière de l’Inter sont complets, de nouvelles tribunes sont construites pour augmenter la capacité de son stade et l’ambiance générale du football est dynamique.
Appelez ça l’effet Messi.
Alors que son avion se posait mardi, non loin de son futur stade, quelques supporters étaient à l’aéroport pour saluer le champion du monde.
« Nous t’attendions, Messi-ah », indiquaient des pancartes.
Scandant le nom de leur idole de 36 ans, les supporters étaient heureux d’être là même s’ils n’ont pas pu l’apercevoir.
« Je me sens très bien, car je sais que si je ne le vois pas maintenant, je le verrai dans une heure, la semaine prochaine ou dans 10 jours », a déclaré Ariel González, 56 ans. « Nous sommes toujours là pleinement avec lui. »
Le transfert de Messi à l’Inter a été une surprise pour beaucoup, même si le club avait déclaré qu’il était en préparation depuis un certain temps. L’Arabie saoudite voulait également signer la star, et il y avait toujours la possibilité qu’il revienne dans son club de longue date, le FC Barcelone.
Maintenant, les fans de l’Inter comptent les jours jusqu’à ses grands débuts, probablement le 21 juillet à la Coupe des ligues, qui réunit des équipes américaines, canadiennes et mexicaines.
Pour Raúl Patino, un Argentin venu en Floride il y a plus de deux décennies, l’arrivée de Messi marque « un avant et un après » dans l’histoire du football américain.
« C’est l’un des meilleurs joueurs du monde, tout comme Pelé et Maradona », a déclaré le supporter de 44 ans. « Dans 10 ans, quand vous demanderez à un adolescent à quoi il veut jouer, il dira football. Et il le fera parce que Messi va avoir un impact sur la vie de tous ces enfants. »
Miami « ressemble à Buenos Aires »
Messi n’a peut-être pas encore touché le terrain, mais il jette déjà une boucle sur l’économie du football américain.
Les billets les moins chers pour ses débuts possibles, contre le Mexicain Cruz Azul, sont passés de 29 $ US à 329 $ US sur la plateforme de revente TickPick – une majoration de 10 fois.
Et il sera rejoint par des visages familiers : l’Inter Miami a également embauché l’ancien entraîneur argentin Gerardo « Tata » Martino, et le joueur espagnol Sergio Busquets, un ancien coéquipier de Messi à Barcelone.
Dans le quartier artistique de Wynwood à Miami, l’engouement pour Messi a pris d’autres formes, comme l’immense fresque de l’Argentin peinte par son compatriote Maximiliano Bagnasco.
L’artiste a terminé la première étape – le visage souriant du footballeur – mais travaille toujours sur le corps de Messi, habillé aux couleurs de sa nouvelle équipe.
Bagnasco avance lentement dans son travail minutieux chaque matin, assis sous un parapluie pour se protéger du soleil brûlant.
« J’ai peint un grand Messi en Albanie, et quand j’étais là-bas, il a été confirmé que Messi venait ici », se souvient-il. « Puis beaucoup de gens qui me connaissaient m’ont dit : maintenant tu dois le peindre à Miami. »
A proximité, Juan Tavoas, de Buenos Aires, est surpris par l’effervescence.
« C’est un peu fou ce que Messi signifie pour nous en tant qu’Argentins », déclare le touriste de 38 ans. « Maintenant, il déménage ici à Miami. Dans chaque entreprise, il y a des T-shirts Messi. Tout est Messi, Messi, Messi. Cela ressemble à Buenos Aires ou Rosario. »
Et pourtant, la soi-disant « Messi mania » ne fait que commencer.
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par Gérard Martínez, AFP