Voici quelque chose que je sais : Lionel Messi rejoignant la MLS est un moment décisif pour la ligue. Il est peut-être l’athlète le plus célèbre au monde, et les impacts commerciaux seront immédiats.
Voici quelque chose que je ne sais pas : comment peser ce fait avec le package salarial sans précédent que l’Inter Miami, la MLS et ses partenaires commerciaux sont prêts à mettre au pied gauche doré de Messi.
L’attaquant de 36 ans rejoindra officiellement l’Inter Miami CF plus tard cette semaine et devrait conclure une série de contrats que nous n’avons jamais vus auparavant dans les grands sports américains. Non seulement Messi sera le joueur le mieux payé de l’histoire de la ligue, mais il négocie également une option sur actions à l’Inter Miami, ainsi que la possibilité de partager l’économie via les partenariats de diffusion et de vêtements de la ligue.
Je ne suis pas le seul à m’interroger sur les détails. Les propriétaires de MLS essaient également de le comprendre. Au cours des dernières semaines, j’ai parlé avec une poignée de propriétaires, qui ont tous dit qu’ils avaient été tenus dans l’ignorance des pourparlers avec Messi. Certains ont exprimé leur frustration face au manque de transparence de la ligue, en particulier en ce qui concerne la façon dont la rémunération unique pourrait affecter l’économie de leurs propres équipes.
« C’est amusant de penser à toutes les façons dont cela pourrait transformer la ligue », a déclaré un propriétaire, qui a obtenu l’anonymat car l’affaire est privée. « Mais comment savoir si j’aime l’offre quand je ne sais pas ce qu’il y a dedans? »
Il s’agit d’un problème MLS unique. Les Jets de New York ne s’attendent pas à connaître les négociations de contrat de joueur des Cowboys de Dallas, mais la structure unique de la Major League Soccer et la nature sans précédent du package salarial de Messi font de sa signature une affaire à l’échelle de la ligue.
La MLS a été conçue comme une entité unique, ce qui signifie que la ligue détient de manière centralisée toutes les équipes et tous les contrats des joueurs. Il fonctionne en grande partie comme d’autres ligues majeures, mais parfois la ligue peut adopter une approche brutale des changements de règles et des signatures de gros joueurs. La saga Messi met en évidence à la fois les avantages et les pièges de ce système – la ligue peut tirer de nombreux leviers pour faire entrer Messi dans un maillot de l’Inter Miami, et les propriétaires peuvent se plaindre d’être exclus de cette prise de décision.
Une grande partie de la confusion provient de la façon dont Messi pourrait partager le nouveau partenariat médiatique de la ligue avec Apple. L’accord de 10 ans porte une valeur globale de 2,5 milliards de dollars, mais ce n’est qu’un minimum garanti. La ligue reçoit en moyenne 250 millions de dollars par an, et si le produit Season Pass dépasse certaines mesures de vente, Apple et MLS ont convenu de partager la hausse supplémentaire.
La part de Messi sort-elle du minimum garanti ? Ou cela viendra-t-il de la part de la ligue dans la hausse ? Ou peut-être d’Apple ? Les équipes MLS ne savent pas. Il existe également une confusion quant à savoir si la part de Messi sera destinée aux ventes mondiales, aux ventes non nationales ou aux ventes de pays spécifiques, tels que l’Espagne ou son Argentine natale.
« Nous nous posons tous la même question », m’a dit un autre propriétaire.
Aucun des propriétaires et des dirigeants, qui ont obtenu l’anonymat parce que les affaires de la ligue sont privées, n’ont déclaré avoir reçu d’indication directe de la ligue que leur part des garanties minimales dans l’accord Apple serait affectée. Un représentant de la MLS a refusé de commenter; une porte-parole d’Apple n’a pas renvoyé d’e-mail demandant un commentaire.
Messi est sur le point de signer un contrat de 2 ans et demi avec l’Inter Miami qui vaudra environ 150 millions de dollars en options de salaire et d’actions, a rapporté Sportico le mois dernier. Ce coût, selon des personnes familières avec le plan, sera entièrement payé par le club, co-détenu par Jorge Mas, Jose Mas et David Beckham.
Même ce nombre, cependant, contient un certain mystère. L’équité en est-elle majoritaire ? Une minorité? Et quelle est la valorisation ?
Quoi qu’il en soit, personne n’a plus en jeu dans l’expérience Messi que l’Inter Miami, qui est prêt à briser le salaire record d’un « joueur désigné » afin d’attirer Messi vers la MLS. C’est un risque calculé qu’un contrat d’enregistrement – et une partie des capitaux propres – se rentabilise en nouvelles affaires.
Les premiers retours sont bons. Les billets pour l’Inter Miami se vendent rapidement (bien qu’il semble y avoir des centaines de places à valeur nominale disponibles pour les débuts de Messi la semaine prochaine). L’équipe, actuellement en dernière place, vient d’annoncer un nouveau sponsor de manche moyennant une forte augmentation des frais, et le suivi Instagram du club a été multiplié par près de 10, éclipsant le suivi de toutes les équipes de la NFL.
Les avantages s’étendront probablement également à d’autres équipes, et pas seulement lorsque Messi arrivera en ville. Son arrivée augmentera l’audience et les ventes du produit Season Pass d’Apple, augmentera les ventes dans la boutique MLS et conduira probablement à davantage de parrainages à l’échelle de la ligue. Même une partie des billets vendus à Miami est distribuée dans toute la ligue dans le cadre du partage des revenus de la MLS.
Pour cette raison, certains propriétaires et dirigeants ne sont pas préoccupés par les détails de l’accord Apple de Messi, car ils considèrent les ventes supplémentaires comme de l’argent trouvé. « Tant que je ne recule pas, je ne suis en aucun cas inquiet s’il partage l’avantage qu’il pilote », m’a dit un dirigeant d’équipe. « Parce qu’il ne serait probablement pas là sans lui. »
L’accord parallèle de Messi avec Adidas devrait être exécuté directement entre le joueur et le géant du vêtement de sport, selon des personnes informées du plan actuel. Messi a déjà un accord à vie avec Adidas, et bien que l’équipement officiel de l’Inter Miami ne soit pas encore disponible, la société vend déjà des vêtements Messi/Miami roses sans marques MLS. La société allemande cherche à développer ses activités nord-américaines et devrait accorder à Messi une part des ventes de maillots de l’Inter Miami sur sa propre part, sans affecter les paiements dus à la ligue. Un porte-parole d’Adidas s’est refusé à tout commentaire.
Messi est également en pourparlers avec Fanatics au sujet d’un accord distinct avec le partenaire officiel de commerce électronique et d’équipement de fan de la ligue, selon plusieurs personnes familières avec les négociations. On ne sait pas non plus comment cet accord pourrait être structuré.
Au cours de mes conversations au cours des dernières semaines, certains propriétaires ont exprimé leur inquiétude quant au fait que le contrat de Messi pourrait avoir un impact sur leurs propres appels de fonds ou créer un précédent pour que d’autres joueurs fassent pression pour des accords impliquant des options sur actions similaires (mais plus petites).
Ces inquiétudes semblent exagérées. En 2007, MLS a pris la mesure sans précédent de donner à Beckham un contrat qui comprenait le droit d’acheter une franchise d’expansion à un tarif réduit. Au cours des 16 années qui ont suivi, aucun joueur de la MLS n’a reçu quoi que ce soit de similaire.
Les propriétaires devraient être informés des négociations avec Messi la semaine prochaine lorsqu’ils se réuniront à Washington, DC, avant le All-Star Game de la ligue. Même dans ce cas, cependant, les propriétaires ne savent pas combien de détails seront partagés, car on ne sait pas quand tous les accords seront définitifs.
Voici quelque chose que nous savons : deux jours plus tard, Messi fera ses débuts à l’Inter Miami. Et la MLS ne sera plus la même.