Lorsque David Beckham a atterri dans la Major League Soccer en 2007, il était le joueur le mieux payé de la ligue, gagnant 500 fois le salaire minimum alors de 12 900 $ dans une ligue où certains joueurs travaillaient encore à temps partiel pour s’en sortir. Il était brillant et glamour dans un pays où le football n’était pas encore devenu courant, une machine de marketing qui promettait de propulser une ligue reculée vers la pertinence.
Il était aussi une cible.
Baldomero Toledo, qui a appelé 300 matches en tant qu’arbitre MLS, s’en souvient très bien. Il était sur le terrain en 2008 pour peut-être le plus dangereux des tacles d’horreur que Beckham a subis pendant son mandat en MLS : un effort croustillant et à grande vitesse par derrière du défenseur du FC Dallas Adrian Serioux.
« C’est un bon exemple de la façon dont nous avons dû protéger ces joueurs lorsqu’ils ont reçu ces mauvais tacles », se souvient Toledo, qui n’a pas hésité à montrer à Serioux un rouge direct. «Les coéquipiers (de Beckham), ils voulaient s’assurer que nous le protégions, en tant que joueur. Si quelque chose arrivait, nous devions être prêts à réagir dans le jeu. »
Beckham gagnait 5,5 millions de dollars par an à l’époque en jouant pour le LA Galaxy, bien que son revenu réel soit bien plus élevé en raison de la myriade d’accords de parrainage qu’il avait conclus dans le cadre de son pacte avec la MLS. Serioux se rapprochait de 100 000 $.
Beckham a récupéré le ballon près de la ligne de touche et le compagnon défenseur l’a sorti. Au mieux, c’était un défi comique mal choisi. De manière plus réaliste, c’était Serioux qui envoyait un message à Beckham.
Toute confusion a été dissipée lorsque Serioux s’est penché sur Beckham et a dit, selon Becks lui-même, « Bienvenue, bébé. Accueillir. »
« Nous avons consacré notre vie au jeu et nous n’aurons rien pour prendre notre retraite », a déclaré Serioux à la presse britannique le lendemain. « Il est génial pour la MLS, mais moi et quelques autres le poursuivons. Il nous a fait nous sentir inappréciés… S’il est sur le ballon, il est là pour être frappé fort.
Lionel Messi devra naviguer dans de nombreux nouveaux éléments de sa vie sur le terrain après avoir terminé son déménagement à l’Inter Miami, comme il devrait le faire dans les prochains jours. Parmi eux, il y aura la grande différence de revenus et de niveau de compétence entre lui et certains de ses concurrents, le penchant préexistant de la MLS pour le jeu physique et son importance commerciale singulière pour une ligue en plein essor.
Tous ces éléments fusionnent, sous une forme ou une autre, dans le sifflet de l’arbitre MLS.
Messi n’est pas David Beckham ; il est quelque chose de plus. Il est sans doute le plus grand de tous les temps, un homme qui a rejeté une offre d’un milliard de dollars ailleurs pour tenter sa chance dans le football américain. C’est un joueur qui pourrait enfin faire de la MLS la « ligue de choix », le commissaire Don Garber a déclaré qu’il le souhaitait.
Parlez aux entraîneurs, aux joueurs et aux dirigeants de toute la ligue et vous obtiendrez des sentiments variés sur la façon dont les arbitres devraient gérer la présence de Messi sur le terrain en Amérique. Mais il y a certainement un camp important qui veut qu’il soit protégé. Comme l’a dit un entraîneur de la MLS :
«Il devrait recevoir le traitement (Michael) Jordan. (Il) devrait recevoir chaque appel.
Messi se bat pour le ballon avec Kevin Galván lors d’un match amical entre l’Argentine et le Panama en mars. (Photo : Daniel Jayo/Getty Images)
L’idée que Messi obtienne une sorte de protection n’est pas nouvelle. Les opposants suggèrent depuis longtemps que l’Argentin bénéficie d’une protection par les arbitres ou par la ligue dans laquelle il se trouve. Cristiano Ronaldo, Sergio Ramos et une foule d’autres ont suggéré que Messi reçoive des appels ou exerce une influence indue sur les officiels lors des matchs auxquels il participe.
Il y a des années, pendant le séjour de Messi à Barcelone, Filipe Luis, alors défenseur de l’Atlético Madrid, a bien résumé la complexité de ces sentiments après avoir reçu un carton rouge pour un défi contre Messi lui-même :
« Il est protégé par la presse et par la ligue », a déclaré Luis. « Je crois qu’ils ne veulent pas qu’un de leurs meilleurs joueurs de tous les temps soit blessé et ne joue pas. »
Les arbitres travaillant dans les matchs de la MLS disent que le bureau de la ligue n’a jamais activement essayé d’influencer la façon dont la Professional Referees Organization (PRO), l’organisme qui régit les arbitres professionnels en Amérique, prend des décisions concernant un joueur en particulier.
« La MLS ne s’implique pas dans la prise de décision, ni les affectations, ni rien de tout cela », déclare Alan Kelly, un ancien arbitre de la MLS qui occupe actuellement le poste de directeur principal des officiels de match de PRO. « Nous avons une très bonne relation avec le service compétition car nous devons travailler ensemble au quotidien. C’est très collaboratif de ce point de vue, mais jamais là où cela a un impact sur les décisions. Si jamais il atteignait un point où il y avait une ingérence indue, il serait immédiatement éradiqué. »
Kelly, qui a pris sa retraite de l’arbitrage des matchs de la MLS en 2021, est à peu près aussi chevronné qu’ils viennent, ayant beaucoup arbitré en Europe avant son arrivée aux États-Unis en 2014. Il a appelé des matchs de l’UEFA Champions League, des éliminatoires de la Coupe du monde, plusieurs finales de la Coupe MLS , avec de nombreux jeux impliquant des joueurs véritablement légendaires.
« Il s’agissait toujours de la décision, et de la prochaine décision, et de la prochaine décision », dit-il. « Il n’a jamais été question de s’assurer qu’une décision ou que notre processus de réflexion changeait en fonction de qui étaient les participants – d’une certaine manière, vous n’avez pas le temps de penser de cette façon sur le terrain. »
Les entraîneurs en chef de la MLS auront probablement du mal à accepter l’implication de Kelly selon laquelle les arbitres traitent les mégastars de la ligue de la même manière qu’ils traitent ses nuls. Au cours de la pré-saison 2023, Kelly et d’autres officiels PRO ont eu la chance de rencontrer des entraîneurs et des joueurs de la MLS avant les matchs. Selon Kelly, certains entraîneurs ont évoqué leur perception de la protection des milieux de terrain créatifs et offensifs comme un problème potentiel.
Alan Kelly a arbitré Zlatan Ibrahimovic pendant son séjour en MLS (Tony Quinn/Icon Sportswire via Getty Images)
De la même manière, certains des joueurs les plus en vue de la MLS pourraient ne pas être d’accord sur le fait qu’ils ont reçu un traitement favorable. Zlatan Ibrahimovic a dit un jour qu’Allen Chapman, l’un des arbitres les plus respectés de la MLS en ce moment, devait « revenir à la planche à dessin et apprendre des choses de base ». La légende française Thierry Henry avait ses propres critiques, tout comme Beckham. Et la légende de Manchester United, Wayne Rooney, a critiqué les officiels en tant que joueur et entraîneur, allant jusqu’à suggérer cette année que les arbitres de la ligue pourraient cibler spécifiquement son équipe de DC United avec de mauvais appels en représailles à ces critiques.
Les arbitres expérimentés de la MLS disent qu’ils ont leurs propres façons de protéger les joueurs, même s’ils insistent sur le fait qu’ils ne les traitent pas différemment des autres sur le terrain. Si un joueur a l’habitude d’être ciblé, ou si le profil d’un joueur lui attire une attention excessive de la part des autres, ces problèmes doivent être résolus. D’une certaine manière, c’est une partie nécessaire de la gestion du jeu.
« En tant qu’arbitres, nous avons chacun notre propre style et notre propre façon d’appeler le match », explique Toledo. « Et nous avons nos propres moyens de protéger les joueurs. Nous devons être proactifs, nous devons appeler les fautes, nous devons punir tout joueur qui fait un tacle stupide. Personne – pas même mon propre patron – n’a jamais dit « n’oubliez pas que vous avez ce type sur le terrain, assurez-vous que ce type n’est pas ciblé par les joueurs » – non. Nous savions juste. Nous n’avions pas besoin de joueurs pour nous le dire.
La MLS est une ligue en pleine croissance et ses arbitres continuent également à se développer. Certains arbitres MLS sont désormais régulièrement appelés à intervenir dans les plus grandes compétitions de la FIFA. Quatre officiels de la MLS ont participé à la dernière Coupe du monde masculine au Qatar, Ismail Elfath du PRO étant le quatrième officiel de la finale du tournoi.
Pourtant, le groupe actuel d’arbitres de PRO est également parmi les plus jeunes de tous les temps, avec de nombreux hauts responsables de la MLS – des personnalités respectées comme Kelly, Toledo et Mark Geiger – qui se sont éloignés du jeu ou sont passés à des rôles de mentorat ou de direction ces dernières années.
La MLS a presque triplé son nombre d’équipes au cours des deux dernières décennies, et la ligue continue de repousser les limites de son calendrier, élargissant ses séries éliminatoires et évoquant de nouvelles compétitions comme la Coupe des ligues, qui est censée être l’endroit où Messi fera ses débuts à l’Inter Miami. On parle beaucoup de la façon dont la croissance rapide de la ligue pourrait diluer le bassin de joueurs, mais cela peut avoir un effet similaire sur les arbitres qui appellent les matchs de la MLS.
Tout cela a probablement rendu un peu plus difficile une autre partie du travail de Kelly chez PRO – le processus d’affectation.
« PRO devra être très particulier quant à qui ils vont amener », déclare Robert Sibiga, l’arbitre PRO de l’année 2021. «Ce ne peut pas être quelqu’un qui va simplement arbitrer le match pour le plaisir du match. Nous avons beaucoup de ces arbitres sur la liste. Il faut que ce soit des vétérans. Il doit s’agir d’arbitres expérimentés. Nous parlons d’arbitres de la FIFA comme Ismail Elfath, d’arbitres expérimentés comme Allan Chapman. Des gens qui connaissent le métier non seulement en faisant des jeux, mais en ayant une tonne d’expérience dans ce domaine. Si nous ne le faisons pas, alors nous allons rater la cible et nous allons rendre un mauvais service au jeu. »
La suggestion de Sibiga, selon laquelle les matchs impliquant Messi devraient simplement avoir des arbitres plus expérimentés en raison de l’examen et de l’attention supplémentaires qu’ils apporteront, semble évidente. Mais Kelly et d’autres chez PRO disent que ce n’est pas si simple. PRO, par exemple, cherche généralement à varier autant que possible les arbitres qui appellent les matchs de chaque équipe MLS, pour éviter les préjugés ou la familiarité entre toutes les parties impliquées. Ils ne peuvent tout simplement pas laisser Elfath, ou tout autre arbitre unique, appeler la part du lion des matchs de Miami.
« Le processus d’affectation (de l’arbitre) n’est pas facile », déclare Kelly. « Ce que nous essayons de faire, c’est de donner à chaque club cet arbitre de classe mondiale. Inévitablement, ce même club obtiendra également l’arbitre de première ou de deuxième année.
Pourtant, il admet que Messi apporte un élément différent.
«Regardez, dans ce premier match? Sans aucun doute, il pourrait y avoir un arbitre plus expérimenté lors du premier match.
Toledo mène son équipe dans un match MLS 2015 (Andy Mead/YCJ/Icon Sportswire/Corbis/Icon Sportswire via Getty Images)
Messi blessé à la suite d’un mauvais tacle de trop est le scénario cauchemardesque évident pour PRO, MLS et toute personne impliquée dans l’Inter Miami. Mais il y a aussi des dommages importants qui peuvent provenir de bonnes plaintes à l’ancienne – dont il y a eu un nombre apparemment sans précédent au sein de la MLS au cours des dernières années.
Avec Messi, les enjeux semblent plus élevés.
« Ce n’est pas le niveau de David Beckham, ou de Zlatan », explique Sibiga. « C’est un autre niveau. Et j’espère vraiment qu’ils vont pouvoir ajuster les attentes. En tant qu’arbitres, la dernière chose que vous voulez être est d’être vu en train de gâcher le jeu ou de permettre à des joueurs qui ont beaucoup moins de talent et d’expérience de faire quelque chose à un joueur comme Lionel Messi. »
La MLS est sur le point d’avoir une récolte importante de nouveaux téléspectateurs, et de manière réaliste, beaucoup d’entre eux peuvent être prédisposés à critiquer la qualité de la ligue de plusieurs façons. L’arbitrage est loin d’être une science exacte et des erreurs seront commises. Mais une erreur impliquant l’un des matchs de Miami ou Messi lui-même aura probablement plus de conséquences que toute autre. Surtout si Messi, avec son mégaphone gigantesque, décide d’en parler.
« La pire chose qui puisse lui arriver est qu’il sorte d’un match en disant que les arbitres ont affecté le résultat », a déclaré Sbiga. « Qu’il ait raison ou tort, peu importe. Ce sera déjà là-bas.
« S’ils interviennent et que les jeux se déroulent sans controverse, alors c’est un énorme plus pour PRO. Je pense qu’ils veulent mettre nos arbitres en position de réussir. La prise de conscience de cela est évidente de tous les côtés, que ce soit les joueurs ou les entraîneurs.
Pour sa part, PRO n’a pas encore discuté de la manière dont il gérera spécifiquement l’arrivée de Messi. Ces conversations, cependant, auront lieu.
« Écoutez, c’est une période vraiment, vraiment excitante pour la ligue », dit Kelly. «Et à un moment donné, en interne, nous discuterons des joueurs qui opéreront et de la ligue et de la concentration supplémentaire que cela apporte. Il serait naïf de notre part de ne pas savoir que c’est là. Mais nous ne l’aborderons pas d’un point de vue individuel et aucune de nos discussions ne sera orientée vers cela.
(Photo : Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images ; Illustration : Sam Richardson)