La monarchie saoudienne paiera à la star du football Lionel Messi, champion en titre de la Coupe du monde et sept fois vainqueur du Ballon d’or du meilleur footballeur, 25 millions de dollars pour effectuer plusieurs voyages dans le Royaume et publier des instantanés sur Instagram sur une période de trois ans.
C’est selon un contrat entre le géant du football et l’autorité du tourisme saoudienne qui a été examiné par le New York Times.
« Il croit en l’Arabie saoudite et en la vision de l’Arabie saoudite », a déclaré Rayco García Cabrera, qui a négocié les réunions entre la direction de Messi et les responsables du Royaume, au New York Times.
Messi a commencé son travail de pitchman en exhortant ses abonnés Instagram à « découvrir » la mer Rouge saoudienne, ce qui lui a rapporté à lui seul environ 2 millions de dollars, selon le Times.
Il a ensuite recommandé d’assister au festival Jeddah Season, de vivre une expérience arabe authentique ou de se promener dans les ruelles de Diriyah, berceau de la dynastie saoudienne (et berceau du wahhabisme, une forme d’islam salafiste extrême).
S’il passe cinq ou six jours de vacances en Arabie saoudite avec sa famille – toutes dépenses payées par la monarchie – il reçoit 2 millions de dollars supplémentaires.
Cependant, recevoir la somme d’argent extravagante pour promouvoir la position de l’Arabie saoudite est assorti de conditions, selon le journal.
Messi n’est pas autorisé à ternir la réputation de la monarchie – une limitation qui empêchera probablement la star du sport argentin de parler de nombreux événements de l’histoire récente du royaume.
MBS et modernisation du royaume
Le dirigeant saoudien Mohammed bin Salman a été à l’origine qualifié de modernisateur lorsqu’il est devenu prince héritier sous la direction de son père infirme de 87 ans, le dirigeant titulaire du pays. Il y a quatre ans, MBS, comme on l’appelle, a ouvert le pays aux touristes occidentaux qui ne venaient pas pour le Hajj, le pèlerinage annuel à La Mecque.
Pourtant, son bilan en matière de droits humains reste mitigé, la militante des droits des femmes Loujain al Hathloul ayant passé 1 001 jours derrière les barreaux, le meurtre macabre du journaliste Jamal Khashoggi ou les allégations de viol d’enfant commis par des mandataires de l’Arabie saoudite au Yémen voisin se sont produits ces dernières années.
L’histoire continue
Les relations prisées de Riyad avec l’Amérique se sont détériorées après la transition de l’administration transactionnelle de Donald Trump, le président Joe Biden s’étant engagé à réévaluer le partenariat avant même de prendre ses fonctions.
Lorsque le prince héritier a réduit la production de pétrole juste avant les élections de mi-mandat – lorsque la flambée des prix de l’énergie était une préoccupation majeure des électeurs américains – les liens entre le Royaume et le gouvernement américain ont chuté à un point bas depuis que des ressortissants saoudiens ont commis les attentats du 11 septembre.
MBS a été contraint de se tourner vers d’autres États autocratiques partageant les mêmes idées, comme la Chine, qui a négocié un accord plus tôt cette année pour ouvrir des relations officielles entre la monarchie et le régime chiite rival de l’Iran.
Pour assainir sa notoriété en Occident, MBS s’est également lancé dans une campagne de relations publiques dans laquelle le sport est un levier stratégique essentiel.
Le pays a braconné le rival le plus proche de Messi, la star du football portugais Cristiano Ronaldo, pour jouer pour son club d’Al Nassr et, plus récemment, a placé l’Association professionnelle de golf sous son contrôle.
Messi s’est cependant arrêté avant d’approuver pleinement le pays en tant que destination. Il a refusé une offre lucrative de 400 millions de dollars pour rejoindre Ronaldo dans la ligue de football saoudienne et a plutôt décidé de donner un coup de pied pour l’Inter Miami dans la Major League Soccer américaine.
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com
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