Lionel Messi ne participera pas au prochain match de l’Inter Miami, contre l’Union de Philadelphie le 24 juin. Son contrat avec le PSG se termine seulement une semaine plus tard, et il devrait faire ses débuts en Major League Soccer plus tard le mois prochain. Mais la MLS bourdonne d’anticipation dans ce qui est surnommé le plus grand moment de la ligue depuis que Pelé est descendu à New York et a changé le jeu dans le pays pour toujours, il y a quatre décennies et demie.
Avant même que Messi ne porte le maillot de l’Inter Miami, le délire s’est envolé dans le ciel immaculé du Sunshine State. Les billets pour les matchs de Miami ont été vendus, malgré un pic de 1000 % pour certains matchs. Le moins cher pour la rencontre de la Coupe des ligues de l’Inter contre Cruz Azul de Mexico le 21 juillet, supposé être son premier match avec le club, est passé de 29 $ à 459 $. Le prix du match de championnat contre les Red Bulls de New York le 26 août est passé de 30 $ à 512 $, selon la plateforme de vente de billets TickPick. Une heure après la confirmation de son transfert, pas moins de 14 522 personnes ont recherché des billets pour l’Inter Miami sur StubHub. Jusqu’à 150 000 maillots ont été vendus dans les 10 premières minutes après qu’Adidas a commencé à déployer ses maillots Inter Miami. Messi empocherait un produit raisonnable des ventes de maillots, conformément au contrat. Selon le Miami Herald, les prix de l’immobilier dans le sud de la Floride ont commencé à monter en flèche.
Pas étonnant cependant, car Messi a engendré une industrie autour de lui. Il rendrait le club immensément plus riche. Messi n’a peut-être pas inspiré le PSG vers la terre promise de la gloire européenne, mais il leur a rapporté environ 750 millions de dollars grâce à de nouveaux accords de parrainage, des ventes de maillots et de marchandises d’équipe et des achats de billets, en plus d’une vague stratosphérique d’abonnés sur les plateformes de médias sociaux.
Les fans chinois applaudissent et filment en apercevant Lionel Messi faisant des gestes dans un bus tandis que l’équipe nationale argentine retourne à son hôtel après l’entraînement à Pékin. (AP Photo)
Et nous n’avons même pas commencé à discuter de la manière dont il influencerait le jeu dans le pays, qui co-organiserait la Coupe du monde dans trois ans. Il pourrait attirer plus de noms d’Europe en Amérique, insuffler plus de compétitivité dans la ligue, améliorer son niveau et casser sa place pour l’image du coucher de soleil doré, où il vous suffit de vous présenter et d’empiler les dollars.
C’est le contraire du rêve américain. C’est plutôt le rêve de l’Amérique à parler dans le même souffle que les puissances européennes et latino-américaines en matière de sport. C’est un pays qui a déjà accueilli une Coupe du monde, serait le principal hôte en 2026, mais sa stature dans le jeu n’a pas été à la hauteur de son ambition. Peut-être que Messi pourrait combler le gouffre, comme Pelé a catalysé la naissance d’une culture du football dans le pays.
Gestes de Pelé du New York Cosmos lors d’une conférence de presse à New York, le 29 septembre 1977. (AP Photo)
Les temps étaient différents lorsque Pelé débarqua à New York. Les États-Unis étaient un désert de football. Comme pour Messi, Cosmos n’était pas la destination de rêve de Pelé pour mettre un terme à sa carrière. Il a snobé les premières approches du club. « Prof, dites-leur qu’ils sont fous ! Je ne jouerai plus jamais pour personne après Santos ! dit-il à son confident et conseiller, le professeur Julio Mazzei.
Mais Cosmos a persisté, et ce fut une saga assez longue. Pelé a finalement accepté, mais Cosmos a dû débourser près de six millions de dollars pour un contrat de trois ans. Plus tard, Pelé dira que tout n’était pas une question d’argent, mais de vulgarisation et de glamour d’un jeu qui n’avait pratiquement aucun lien émotionnel dans le pays.
Messi ferait écho à la ligne. Il a déclaré lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait rejeté l’offre de 400 millions de dollars de l’Arabie saoudite. « Si cela avait été une question d’argent, je serais allé en Arabie Saoudite ou ailleurs. Cela me semblait beaucoup d’argent. La vérité est que ma décision finale va ailleurs et non à cause de l’argent », disait-il. Ce n’était pas seulement une question d’argent. Miami est sa deuxième maison en quelque sorte (après Barcelone); il possède au moins trois appartements, est familier de la ville, sa femme sent ses enfants grandir dans un lieu plus cossu que Barcelone ou Paris ; L’Argentine est à une courte distance en avion et il pourrait réaliser son rêve de défendre la Coupe du monde, même s’il aurait 35 ans à l’époque. Mais, fondamentalement, c’est un accord commercial et non né de la romance ou de l’idéalisme pour améliorer la qualité du jeu aux États-Unis.
Par coïncidence, la Floride est un État relativement fiscal, où les autres super-athlètes milliardaires Tiger Woods, Derek Jeter et Tom Brady ont également des résidences. Contrairement à la plupart des autres États, il n’applique pas d’impôt sur le revenu des particuliers. Bien qu’il puisse finir par payer ce qu’on appelle la «taxe jock», selon laquelle chaque État pourrait revendiquer sa créance fiscale en fonction du pourcentage de temps qu’un joueur passe dans son État, où pour un match de championnat, un entraînement ou une cure de désintoxication, il pourrait économiser beaucoup sur les impôts.
La taxe jock est également appelée la «vengeance de Michael Jordan». Les Chicago Bulls de Jordan ont battu les Lakers de Los Angeles pour remporter le championnat NBA en 1991. La Californie a taxé Jordan and Co, car ils avaient disputé plusieurs matchs dans l’État. Un Illinois aigri a commencé à taxer d’autres athlètes pour les jeux dans leur état. La loi jusqu’alors obscure s’est ainsi imposée. Mais les lois fiscales ne sont pas aussi strictes qu’en Espagne, comme Messi le saurait parfaitement après les démêlés avec les législateurs qui l’ont condamné à une lourde amende et à une peine d’emprisonnement. Bien qu’il ne reçoive, sur le papier, que 58 millions de dollars par an, il a une option d’achat d’une équipe MLS une fois à la retraite, des participations à l’Inter, en plus d’aucun plafond sur son salaire et des accords de partage des bénéfices avec Apple et Adidas sur marchandises et abonnements MLS Season Pass.
Cependant, le niveau du football est inférieur à ce qu’il avait joué toute sa vie. Mais cela a radicalement changé depuis le moment où Pelé a mis le pied dans l’État. « Quand j’ai signé avec le Cosmos, le Cosmos était presque une équipe universitaire », avait-il alors déclaré. Mais quand il est parti, selon ses propres mots, « nous sommes devenus la meilleure équipe, presque du monde ».
Le jeu a séduit plus de joueurs et est rapidement devenu le deuxième sport le plus populaire du comté. Il a commencé à produire des joueurs locaux jouant au football dans les meilleures divisions d’Europe, bien qu’ils attendent toujours que leur première superstar soit également considérée comme une élite du football. L’arrivée de Messi pourrait alimenter ce rêve, saupoudrer de poussière d’étoiles sur la ligue et peut-être transformer le pays en une puissance du football, bien que Pelé et Messi aient atterri en Amérique non par zèle messianique pour changer le jeu dans le pays.