Inter Miami contre Charlotte FC le 21 août.
Si tout se passe comme prévu, c’est le match où la superstar argentine Lionel Messi fera ses débuts en Major League Soccer aux États-Unis.
Et si tel est le cas, le défenseur central des All Whites, Bill Tuiloma, devrait être l’un des défenseurs chargés de le faire taire.
Messi a annoncé la semaine dernière qu’il avait l’intention de rejoindre l’Inter Miami maintenant que son contrat avec Paris-St Germain en France a expiré, mettant fin à sa carrière en Europe, où il a joué le plus célèbre pour Barcelone en Espagne de 2004 à 2021.
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L’Athletic a rapporté que les premières apparitions de Messi pour son nouveau club devraient avoir lieu en Coupe des ligues – un tournoi de mi-saison réunissant la MLS et la LigaMX mexicaine fin juillet et début août.
À condition qu’il s’en sorte indemne, sa première sortie en MLS aura lieu lorsque la ligue reprendra pour la poussée vers les séries éliminatoires l’avant-dernier week-end d’août, avec Charlotte leurs adversaires prévus au DRV PNK Stadium en Floride.
Tuiloma est en Europe avec les All Whites cette semaine pour préparer les matches amicaux contre la Suède [kickoff Saturday 5am NZ time] et Qatar [Tuesday 4am NZT] et il a déclaré que l’arrivée imminente de Messi aux États-Unis avait « attiré beaucoup d’attention » sur la compétition dans laquelle il a joué depuis 2017.
« Nous en avons parlé [at Charlotte].
Tom Kirkwood/Photosport
Le défenseur central des All Whites, Bill Tuiloma, devrait être l’un de ceux qui seront chargés d’arrêter Lionel Messi lorsqu’il fera ses débuts en Major League Soccer en août.
« C’est une très, très grande nouvelle pour le monde entier d’avoir l’un des meilleurs joueurs du monde à venir en MLS et cela a attiré beaucoup de regards et ça va être amusant. »
Charlotte affrontera également l’Inter Miami à domicile lors de leur finale de la saison le 21 octobre. Ils détiennent déjà le record de la plus grande foule de la MLS cette saison, ayant eu 69 000 pour leur ouverture de la saison, mais pourraient dépasser cette marque alors que les fans affluent pour voir le nouvelle superstar de la ligue.
Messi a été le meilleur joueur masculin du monde au 21e siècle, remportant des titres de champion en Espagne et en France, la Ligue des champions de l’UEFA à trois reprises, et a finalement remporté la gloire de la Coupe du monde avec l’Argentine au Qatar l’année dernière.
Mais aucun Néo-Zélandais ne s’est jamais aligné contre lui, ce qui signifie que Tuiloma a une chance de vivre une expérience unique. L’autre All White de la MLS, Michael Boxall, n’aura pas la chance cette saison, car son club, Minnesota United, n’a aucun match contre l’Inter Miami.
« Ce sera amusant d’avoir l’un des meilleurs joueurs du monde devant moi », a déclaré Tuiloma à propos de la perspective d’affronter Messi.
« J’ai joué contre Ronaldo et maintenant pouvoir jouer contre Messi… ouais, ça va être incroyable. »
La rencontre de Tuiloma avec Cristiano Ronaldo, le rival de longue date de Messi pour les honneurs individuels, a eu lieu lors de la Coupe des Confédérations en Russie en 2017, lorsque les All Whites ont affronté le Portugal et ont subi une défaite 4-0.
« C’était plutôt cool de jouer contre quelqu’un que vous avez regardé à la télévision et quelqu’un que vous avez grandi en regardant aussi », a déclaré Tuiloma à propos de ce match, où il a quitté le banc pour jouer au milieu de terrain.
« C’était une sensation formidable d’être sur le même terrain. »
Tuiloma a passé ses six premières saisons en MLS avec Portland Timbers dans le nord-ouest des États-Unis, mais a été échangé à Charlotte sur la côte est à quelques jours du début de la saison 2023.
« Il est intéressant de pouvoir être échangé à tout moment », a-t-il déclaré à propos de l’expérience inhabituelle, une caractéristique commune aux ligues sportives américaines.
« Mais c’est le football dans la MLS et vous devez juste emballer vos affaires et vous rendre dans votre nouveau club dès que possible et essayer de bien vous entendre avec les joueurs et d’apprendre le système. »
Tuiloma s’est imposé comme défenseur central partant avec Charlotte, qui n’en est qu’à sa deuxième saison dans la ligue et joue au stade Bank of America d’une capacité de 75 000 places, domicile des Panthers de Charlotte de la Ligue nationale de football.
Charlotte occupe actuellement le 10e rang de la Conférence Est de la MLS, manquant la neuvième et dernière place en séries éliminatoires uniquement sur les bris d’égalité. Leurs matchs contre le dernier Inter Miami, à sept points derrière eux, pourraient s’avérer cruciaux alors qu’ils poursuivent une première apparition en séries éliminatoires.