Photo : Giorgio Viera/AFP via Getty Images
Selon une étude de 2021, Lionel Messi est l’un des trois athlètes les plus célèbres au monde, ce qui signifie qu’il est l’un des humains les plus célèbres de la planète. (Étant donné qu’il a remporté une Coupe du monde et un Ballon d’or depuis lors, il est probablement encore plus célèbre maintenant.) Vous pouvez visiter les villages les plus reculés de la planète et vous trouverez quelqu’un portant un maillot Messi, parfois fait de sacs en plastique. LeBron James est le seul athlète américain qui se rapproche même de la célébrité mondiale de Messi, mais il a à peu près maximisé sa célébrité : Il ne reste plus à LeBron où aller qui ferait de lui un nom encore plus grand. Mais pour Messi, il reste une destination à conquérir, et c’est un endroit qui pourrait enfin être prêt pour lui. Et maintenant, enfin, Lionel Messi arrive en Amérique.
La semaine dernière, Messi a annoncé qu’il rejoindrait l’Inter Miami de la Major League Soccer. L’accord n’est pas encore tout à fait officiel, mais il explique pourquoi : Messi est toujours en négociation pour préciser les détails – pas avec son équipe, mais avec la ligue et son principal partenaire de diffusion, Apple TV. Plusieurs rapports indiquent qu’un dernier point d’achoppement est le pourcentage de nouveaux abonnements MLS Season Pass sur Apple TV – qui offrent tous les jeux MLS – que Messi obtiendra. Vous voulez du pouvoir ? Que diriez-vous de l’entreprise avec le capital de marché le plus élevé du pays qui vous donnerait une partie de son action ? LeBron ne peut qu’en rêver.
Il fut un temps où cela n’aurait pas de sens que Messi vienne ici, peu importe la somme d’argent impliquée. Mais ce n’est pas comme Pelé jouant pour le New York Cosmos à la fin de sa carrière, ou même comme David Beckham collectant ce qui équivalait essentiellement à un forfait de retraite pour décamper au Los Angeles Galaxy tout en jouant pour l’Inter Milan en Italie, comme relaté dans le grand livre de feu Grant Wahl, The Beckham Experiment. Messi est toujours au sommet de son art – il vient de propulser son pays vers une Coupe du monde, pour avoir crié à haute voix – et reste très demandé après son bref mandat insatisfaisant avec le Paris Saint-Germain. Il avait de nombreuses options, de retourner à Barcelone (où il a joué pendant 17 saisons) à essayer la Premier League anglaise pour la première fois, à terminer sa carrière en Argentine ou à jouer pour Al-Hilal dans la ligue professionnelle saoudienne, le genre de mouvement c’est tout. la rage en ce moment. (La star française Karim Benzema vient de signer un contrat époustouflant de 200 millions de dollars sur deux ans pour participer au lavage sportif de plus en plus réussi des Saoudiens.) Mais il n’a rien fait de tout cela. Il vient en MLS. Il vient en Amérique.
Une partie de cela se résume à l’argent, bien sûr. (Et quels que soient les scrupules que vous pourriez avoir à propos de qui fabrique le téléphone sur lequel vous lisez cette chronique en ce moment, Messi peut toujours se sentir moins mal en prenant les centaines de millions d’Apple plutôt que ceux de l’Arabie saoudite.) Mais c’est aussi un signe de la distance avec laquelle MLS lui-même est venu depuis sa création en 1996 et même depuis le passage de Beckham à la ligue en 2007. Il y a vingt-sept ans, la MLS était au mieux une blague mondiale ; Il y a 16 ans, Beckham a été largement moqué pour avoir terminé sa carrière dans un endroit qui l’appelle encore « football ». Mais aujourd’hui? Messi pourrait bien faire la seule chose qu’il ne pourrait faire nulle part ailleurs : il pourrait simplement se faire plus grand.
Cela aide que la ligue obtienne beaucoup plus d’exposition médiatique maintenant. Lorsque la MLS a commencé, la ligue ne recevait même pas de frais de droits ; ESPN a montré dix matchs, ABC a montré la Coupe MLS, et la ligue et les réseaux se sont partagé les revenus publicitaires. La MLS et ESPN ont signé un nouveau contrat en 2007 – ce n’est pas un hasard, la première année de Beckham dans la ligue – qui versait à la ligue 8 millions de dollars par an, mais ne diffusait toujours qu’un match national par semaine. Mais ces jours-ci, si vous avez le MLS League Pass (qui est réduit avec un abonnement Apple TV), vous pouvez regarder chaque match MLS où que vous soyez dans le monde. Si cet accord est conclu, Messi sera à votre disposition d’une manière qu’il n’a jamais été auparavant. Messi le sait. Il n’y a aucun moyen qu’il signe avec la MLS sans cet accord.
Messi est également plus grand aux États-Unis qu’il n’aurait pu l’être au début de sa carrière et bien plus grand que Beckham ne l’était à son arrivée. Les ligues internationales font partie du tissu de la culture sportive ici d’une manière à peine imaginable il y a une génération : dans de nombreux cas, l’Amérique, avec sa variété d’options de streaming, est en fait l’endroit le plus facile pour regarder le football international. (Si vous pouvez gérer le changement d’heure, bien sûr.) Les fans de football américains ont pu suivre Messi, Ronaldo et Benzema, à un degré qui leur permet d’être des stars ici presque au niveau de LeBron ou Tom Brady : Ces joueurs mènent des promotions et mettent en valeur des forfaits par des réseaux sportifs (comme Paramount Plus et CBS en général) avec des millions et des millions de dollars investis dans leur succès. L’explosion des prix des billets pour les matchs de la MLS qui pourraient impliquer Messi et l’Inter Miami – une équipe qui occupe actuellement la dernière place – en est la preuve. Les billets pour le voir jouer à Atlanta en août ont augmenté de 5 000 % du jour au lendemain. De manière amusante, ils ont presque atteint ce niveau pour le match du St. Louis SC contre Miami en juillet, même s’il ne sera certainement pas arrivé dans le pays d’ici là. Messi n’est pas une nouveauté étrangère venant en Amérique; c’est une star ici en ce moment.
Mais peut-être le plus encourageant pour le football américain : la ligue elle-même est une denrée attrayante, non seulement financièrement mais aussi compétitive. La MLS n’a certainement pas atteint le niveau de qualité des ligues européennes par un effort d’imagination, mais elle a fait des progrès spectaculaires au cours des dernières années. Les joueurs américains ont également prospéré sur la scène mondiale au cours de la dernière demi-décennie, rehaussant le profil du jeu américain et fournissant une preuve de concept aux jeunes joueurs américains qui espèrent prospérer au plus haut niveau. Mais le fait que certains des meilleurs joueurs ici finissent à l’étranger n’a pas empêché la MLS de bien se porter : la ligue est en plein essor, à la fois dans les audiences télévisées nationales (ses chiffres ESPN ont augmenté de 16 % par rapport à l’année précédente) et, ce qui est le plus prometteur, sur une base régionale.
La MLS s’est développée de manière agressive ces dernières années, ajoutant 11 équipes au cours de la dernière décennie seulement. Et ce n’est pas fini : une équipe de San Diego arrive en 2025, avec celles de Las Vegas ou de Phoenix attendues peu de temps après. La MLS a également stimulé intelligemment ses marchés locaux en donnant aux nouvelles équipes des avantages clairs que les autres ligues n’ont pas. Cela signifie que certaines équipes d’expansion ont explosé – Atlanta United et Los Angeles FC ont remporté deux des cinq dernières Coupes MLS, et les leaders actuels de la conférence sont le FC Cincinnati (fondé en 2019) et St. Louis SC (qui joue actuellement sa première saison). Toutes ces équipes ont également construit immédiatement des bases de fans fidèles et locales. Je suis détenteur d’un abonnement à Atlanta United depuis la toute première saison de cette équipe, et même s’ils ont été décevants pendant trois années consécutives maintenant, le stade Mercedes-Benz est plein à craquer pour chaque match grâce à leur succès initial, y compris une MLS Championnat de la Coupe en 2018, je crie encore environ cinq ans plus tard. Atlanta United a fait des percées instantanées dans la ville, tout comme le St. Louis SC et le FC Cincinnati, et ils font désormais partie des équipes les plus appréciées de la ville. MLS tente de reproduire ce succès partout, et rapidement.
Oh, et n’oubliez pas : la Coupe du monde aura lieu en Amérique (ainsi qu’au Canada et au Mexique, mais principalement ici) en 2026. La MLS, qui compte plusieurs stades accueillant des matchs et qui a été fondée dans le sillage du premier La Coupe du monde des États-Unis en 1994 devrait bénéficier de manière exponentielle alors que le football américain prend son envol sur la plus grande scène. Malheureusement, Messi a annoncé mardi qu’il n’aiderait pas à défendre le titre de l’Argentine.
Pourtant, tout se déroulera parfaitement pour la MLS, pour le football américain et pour Messi lui-même. À bien des égards, tout cet élan rend la décision de Messi presque inévitable. Le football ne risque pas de supplanter la NFL ou la NBA ou même la MLB de sitôt dans ce pays. Mais c’est maintenant un endroit à prendre au sérieux sur la scène mondiale. Après tout : Messi est là. Et il a raison de l’être.
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