Jack Charlton a admis un jour: « J’ai toujours eu une méfiance envers les défenseurs centraux qui peuvent jouer. »
On ne peut qu’imaginer le dédain que l’ancien vainqueur de la Coupe du monde aurait pour l’évolution de John Stones cette saison.
L’ancien défenseur central de Barnsley et d’Everton a été transformé en l’un des opérateurs les plus calmes d’Europe au milieu de terrain central par Pep Guardiola lors de la marche impérieuse de Manchester City vers le triplé européen.
Sur la scène la plus grandiose de toutes, Stones a produit sans doute l’affichage le plus impressionnant d’une campagne individuelle et collective exceptionnelle. Pour ne capturer qu’un extrait du spectacle que Stones a présenté lors de la finale de la Ligue des champions contre l’Inter, le numéro cinq de City a terminé les six dribbles qu’il a tentés – le dernier joueur à enregistrer des prises de vue plus réussies dans le plus grand match de football interclubs européen était un certain Lionel Messi en 2015 (par Opta).
6/6 – John Stones a complété ses six tentatives de dribble contre l’Internazionale (100%); le dernier joueur à avoir réalisé plus que cela en finale de l’UEFA Champions League était Lionel Messi en 2015 (10 contre la Juventus). Total. #UCLFinal pic.twitter.com/BYXf2kHZEQ
– OptaJoe (@OptaJoe) 10 juin 2023
Messi n’a pas été inscrit sur la feuille de match contre la Juventus en 2015, mais a accumulé un décompte obscène de dix dribbles complétés alors que Barcelone réalisait son propre triplé européen. Le seul autre joueur à avoir atteint les deux chiffres pour des affrontements réussis lors d’une finale de Ligue des champions était Ronaldinho, toujours pour les Catalans, contre Arsenal en 2006.
Guardiola n’avait jamais remporté la Ligue des champions sans Messi, mais a trouvé son propre artiste de dribble dans la figure improbable de Stones.
En l’espace de 81 minutes contre l’Inter, Stones a réalisé plus de dribbles qu’il n’en avait lors de ses sept précédentes apparitions en Ligue des champions avant la finale (cinq). Le soi-disant Barnsley Beckenbauer a battu son homme six fois au total au cours de toute la saison de Premier League, avec en moyenne une prise réussie tous les deux matchs.
On a beaucoup parlé du nouveau rôle que Stones a rempli sous Guardiola cette saison, passant du défenseur central au milieu de terrain pour créer une solide forme 3-2 comme base du jeu offensif de City. Cependant, samedi, Guardiola a fait errer Stones sur le terrain depuis l’arrière droit – avec Manuel Akanji jouant un rôle central pour se prémunir contre les deux premiers de l’Inter.
Stones n’a raté sa première passe qu’à la 40e minute, mais le reste de ses collègues a lutté contre la presse étouffante de l’Inter lors d’une nuit collante à Istanbul. Pour la seconde mi-temps, Stones a été transféré dans une position d’arrière latéral plus orthodoxe. Dans la préparation du seul but du match, Stones est le joueur le plus large de City sur l’aile droite, semant le doute dans l’esprit de l’arrière gauche Federico Dimarco alors que Bernardo Silva s’est faufilé dans une rare poche d’espace à l’intérieur. La boîte de l’Inter.
Toute l’équipe de l’Inter a réalisé trois dribbles entre eux – la moitié de Stones.
Alors qu’il est tombé en disgrâce sous Guardiola dans le passé – notamment à l’approche d’une sortie en 2020 – la capacité de Stones sur le ballon est admirée par l’entraîneur catalan depuis des années. De retour dans sa première saison à Manchester City, Guardiola a déclaré devant une salle de presse bondée : « John Stones a plus de personnalité que tout le monde ici dans cette salle. Plus de ballons que tout le monde. J’adore ce genre de joueur. »
Il n’a peut-être pas été au goût de Charlton, mais Guardiola a certainement transformé Stones en un joueur qu’il chérit.
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