Le transfert imminent de Lionel Messi à l’Inter Miami devrait être le plus gros contrat de l’histoire de la Major League Soccer et accélère l’objectif de la ligue d’entrer dans le courant dominant américain.
Depuis que la légende brésilienne Pelé a signé pour le New York Cosmos en 1975, l’un des plus grands joueurs de tous les temps n’a pas joué aux États-Unis et son arrivée ne manquera pas de déclencher un niveau de battage médiatique sans précédent.
On espère que Messi, qui a remporté la Coupe du monde avec son pays en décembre, donnera un coup de pouce massif à la popularité de la ligue et du sport à l’approche de la Coupe du monde 2026 que les États-Unis organisent avec le Mexique et le Canada.
Alors que les années de Pelé dans l’ancienne Ligue nord-américaine de football (NASL) n’étaient vues que par les fans au stade et occasionnellement diffusées en direct, les matchs de Messi sous le maillot rose de l’Inter Miami seront disponibles dans le monde entier.
L’accord de 10 ans de la MLS avec Apple TV, d’une valeur de 2,5 milliards de dollars, permettra aux fans de 107 pays de regarder la superstar argentine en action via un abonnement.
« Pelé a changé le sport en Amérique du Nord en initiant les gens à ce qu’est le football », a déclaré à l’AFP l’ancien international américain Taylor Twellman, aujourd’hui analyste en chef de la MLS pour Apple TV.
« Messi sera tout cela et plus encore parce que la MLS a l’infrastructure et la Coupe du monde pour emmener cette fusée sur la lune », a-t-il déclaré.
La MLS et Apple espèrent que l’arrivée du septuple vainqueur du Ballon d’Or, âgé de 35 ans, générera le type de revenus qui a jusqu’à présent échappé à la ligue de 27 ans.
Alors que la MLS est passée à 29 clubs, les investisseurs payant environ 500 millions de dollars américains pour la prochaine nouvelle équipe à San Diego, la MLS reste loin des niveaux d’intérêt dont bénéficient la NFL et la NBA.
Apple TV et les sponsors de la MLS, Adidas, auraient joué un rôle clé dans la conclusion du contrat d’enregistrement qui verra certainement Messi devenir le joueur le mieux rémunéré de l’histoire du jeu aux États-Unis.
Le dernier méga-accord pour une star internationale que la MLS a conclu était de faire venir David Beckham du Real Madrid au Los Angeles Galaxy en 2007.
Il existe un lien direct entre ce contrat et l’accord de Messi – Beckham a été attiré par la MLS avec l’offre d’une équipe d’expansion à un tarif réduit et a utilisé cette option pour créer l’Inter Miami, qui est entré dans la ligue il y a trois ans.
Beckham reste copropriétaire de l’Inter, qui est actuellement en bas de la Conférence Est et a récemment limogé le manager Phil Neville.
Le propriétaire majoritaire du club, Jorge Mas, sera bien conscient que l’impact local de Messi transformera son club d’un spectacle secondaire en tête d’affiche dans le sud de la Floride.
Calme improbable
Miami compte une importante communauté argentine parmi son immense population latino-américaine et alors que Messi, mercredi, a exprimé le désir d’avoir « plus de calme » dans sa vie, cela est hautement improbable.
Mas et Beckham ont passé cinq ans à essayer de transformer leur rêve de Messi dans le Sunshine State en une réalité.
En 2018, lorsque Beckham a annoncé qu’il avait enfin le feu vert pour sa nouvelle équipe, Messi a publié une vidéo sur les réseaux sociaux félicitant l’Anglais.
« Je voulais vous souhaiter le meilleur dans ce nouveau projet, ce nouveau rôle pour vous », a déclaré l’ancienne star de Barcelone. « Qui sait, peut-être que dans quelques années tu pourras m’appeler. »
L’appel est arrivé – trois ans plus tard, Mas a déclaré au Miami Herald que lui et Beckham travaillaient dur pour essayer d’attirer le joueur dans leur club.
« Je suis optimiste que Messi jouera avec un maillot de l’Inter Miami car je pense que cela complétera l’héritage du plus grand joueur de notre génération », a déclaré Mas.
Messi aurait eu des discussions avec Mas avant de finalement décider de signer pour le Paris Saint Germain en 2021.
Quoi qu’il ait été dit lors de ces discussions, cela n’a pas dissuadé Mas et Beckham de continuer à poursuivre Messi.
Mas a assisté à la Coupe du monde au Qatar, où Messi devait marquer deux fois en finale et soulever le trophée, rencontrant les conseillers du joueur.
En avril, Beckham a été photographié avec Messi sur le terrain d’entraînement du PSG, déclenchant une nouvelle vague de rumeurs.
Chaque fois que les responsables du club et de la MLS ont été pressés, ils ont ostensiblement refusé de nier leur intérêt pour Messi, garantissant que la spéculation se poursuivait et que les espoirs des fans restaient élevés.
Une personne est restée silencieuse tout au long – Messi lui-même.
Mercredi, il a mis fin à ce silence et aux spéculations et a entamé ce qui pourrait être le dernier chapitre de sa carrière, mais pourrait être le début d’une nouvelle ère pour la MLS.
par Simon Evans, AFP