L’Inter Miami, l’équipe que Lionel Messi rejoindra cet été, occupe actuellement la dernière place de la Conférence Est de la MLS. (Photo de Joe Raedle/Getty Images)
Lionel Messi et Sergio Kun Agüero sont des amis proches depuis près de deux décennies, et donc, quand Agüero a appris que son ancien coéquipier était parti pour Miami, il était heureux. Un peu surpris, a-t-il admis jeudi à la télévision argentine ; mais heureux, parce que Messi sera heureux, vivant sans pression et buscando la felicidad avec sa famille sous le soleil du sud de la Floride.
Agüero, cependant, n’a pas pu résister à l’envie d’envoyer à son ami une capture d’écran du classement de la MLS Eastern Conference.
« Leo, écoute-moi », a déclaré Agüero avec un sourire. « Votre équipe est derrière ! Tu ferais mieux de te classer huitième ou neuvième, alors tu fais les séries éliminatoires.
Et cela, précisément, pourrait être le premier défi majeur de Messi en Amérique. Il rejoindra une ligue nettement plus faible que les deux qu’il a honorées en Europe, et une équipe qui languit à la dernière place.
L’Inter Miami, pendant la majeure partie de son existence naissante, a été un gâchis débridé. Il est entré dans la ligue en 2020 avec beaucoup de glamour, mais s’est rapidement taché de football de mauvaise qualité et d’une gestion maladroite et trompeuse. Il a sous-déclaré les salaires pour échapper aux limites de dépenses de la MLS – et l’équipe qu’il a illégalement construite était néanmoins terrible.
En 2021, une enquête de la ligue a révélé que Miami avait enfreint les règles et entraîné une lourde amende, des sanctions sur la liste et des remaniements exécutifs. L’équipe s’est améliorée en 2022, mais a attiré la pire fréquentation de la ligue et, en 2023, elle est retombée au bas du tableau. Il en est à son troisième entraîneur-chef en quatre saisons. Ce n’est, il suffit de dire, pas tout à fait le Barcelone de Pep Guardiola.
Mais c’est ce que Messi entrera le mois prochain, à plus de la moitié de sa première de potentiellement quatre saisons en MLS. Il intégrera une équipe qui n’a récolté que 15 points en 16 matchs, tout en compilant de loin le pire différentiel de buts attendu de la ligue. Le modèle SPI de FiveThirtyEight estime que 25 des 29 équipes de la MLS ont encore des cotes de 35 % ou plus en séries éliminatoires cette saison ; mais l’Inter Miami a 5% de chances, selon le modèle – ce qui ne tient pas compte de l’arrivée imminente de Messi, mais témoigne de l’ampleur de sa tâche.
Il entrera bien sûr dans la ligue et deviendra immédiatement son plus grand joueur de tous les temps. C’est un petit géant encore remarquablement proche du sommet de son art. Il monopolisera l’attention des adversaires. Sa gravité rendra ses coéquipiers meilleurs. Et bien sûr, il va époustoufler les esprits avec le ballon à ses pieds.
Il profitera également probablement de plus d’espace et de temps qu’en France ou en Espagne. La Liga espagnole est l’une des trois meilleures ligues au monde par consensus; La Ligue 1 française est cinquième ; La MLS, au mieux, se classe dans le bas du top 10. Son équipe prééminente, LAFC, est à peu près à égalité avec la pire de la Liga, selon les index basés sur les données des clubs de football mondiaux. Ses listes sont très lourdes. Ses nombreux vétérans médiocres et ses jeunes aux yeux étoilés seront surclassés par le GOAT.
Et peut-être le plus important, son système de séries éliminatoires est absurdement indulgent. L’Inter Miami a été épouvantable, vraiment épouvantable pendant près de quatre mois – et n’est qu’à 6 points en dessous de la neuvième place de la conférence, la barre qu’il devra franchir pour se qualifier pour les séries éliminatoires. Les cotes de titre de Miami sont passées à +1800, la septième plus courte, car tout ce qu’il a à faire est de terminer parmi les 18 meilleures équipes de la ligue, puis de conduire le génie de Messi à travers quelques tours à élimination directe.
Lionel Messi a du pain sur la planche s’il espère gagner du matériel avec l’Inter Miami. (Photo de Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)
Ce qui semble simple. Ou du moins il l’a fait quand Agüero l’a décrit en plaisantant pour Messi cette semaine. Messi a ri, selon Agüero, et a répondu : « Tenemos que entrar ». Nous devons entrer.
Mais il ne se promènera pas nécessairement dans ces séries éliminatoires, ni à travers elles. Les superstars le font rarement dans cette ligue merveilleusement étrange (et ce sport merveilleusement communautaire). David Beckham n’a pas immédiatement soulevé le Galaxy. Thierry Henry n’a jamais fait de finale de MLS Cup. Plus récemment, et de la manière la plus analogue, Lorenzo Insigne a quitté Napoli pour rejoindre Toronto, a pris un salaire de 14 millions de dollars et a amené des amis de l’équipe nationale italienne… et a terminé 27e sur 28 l’an dernier.
La MLS sera un pas en avant pour Messi, mais c’est loin d’être une ligue récréative du dimanche qu’il peut gagner à lui seul. Il est devenu plus jeune et plus rapide au cours de la dernière demi-décennie. Ses meilleures équipes sont désormais meilleures que les pires de la Ligue 1.
Et bien que oui, c’est « une ligue avec moins d’exigences » que la Liga, comme Barcelone l’a dit si effrontément dans un communiqué officiel du club, elle a ses propres exigences. Il nécessite plus de miles d’avion que tout autre circuit domestique et une tolérance élevée aux bizarreries loufoques.
« Je pense que nous avons vu que c’est une ligue difficile », a déclaré mercredi le défenseur de Nashville, Walker Zimmerman, interrogé sur Messi. « Vous êtes dans beaucoup de matchs serrés et disputés. Ce ne sera pas inhabituel pour lui, mais je suis sûr que les gars essaieront de prouver à chaque fois qu’il est sur le ballon qu’ils peuvent le gagner ou intercepter une passe, pour avoir cette histoire à raconter à leurs enfants.
Le plus grand obstacle à court terme de Messi, cependant, sera le temps.
L’Inter Miami n’est sans doute pas aussi épouvantable que le suggère la première moitié de sa saison. Il a délibérément construit une liste avec des trous que Messi et ses amis (Sergio Busquets ? D’autres ?) pourraient combler, puis a vu cette liste décimée par les blessures en les attendant. Lorsque Messi arrivera, toute l’unité s’améliorera instantanément. (Duh.)
Mais d’abord, il y aura plus d’attente, et probablement plus de pertes. Messi ne fera pas ses débuts avant la mi-juillet au plus tôt, date à laquelle la MLS fera une pause pour la Coupe des Ligues, une joint-venture avec la Liga MX du Mexique. Messi ne jouera probablement pas son premier match en MLS avant le 20 août, date à laquelle il n’aura que 12 matchs – un tiers de la saison – pour défaire le gâchis de Miami.
Si quelqu’un sur la planète peut le défaire, bien sûr, Messi est l’homme. Il a secoué des équipes réveillées, sorties de cauchemars, tout au long de sa brillante carrière, et aussi récemment qu’en novembre et décembre. Il peut sûrement le faire à travers les États-Unis, et les nuits d’automne humides à Fort Lauderdale, éventuellement. Ce que nous ne savons pas, et que nous découvrirons bientôt, c’est s’il peut le faire entouré d’infériorité pendant deux petits mois.