Lionel Messi a joué de nombreux matchs aux États-Unis au fil des ans. Maintenant, il vient en MLS. (Photo de Lev Radin/Pacific Press/LightRocket via Getty Images)
Dans un geste monumental qui pourrait modifier le cours de la Major League Soccer, Lionel Messi a décidé de signer avec l’Inter Miami, selon plusieurs rapports mercredi.
Ni Messi ni Miami n’ont annoncé de décision ou de détails sur leur accord, mais après deux jours d’élan et après une poursuite d’un an, la MLS et Miami semblent avoir remporté une course de trois chevaux pour signer le plus grand joueur du monde.
L’accord comprend probablement et aurait inclus des contrats commerciaux avec Apple et Adidas, deux partenaires clés de la MLS. Cela pourrait également donner à Messi une option pour acheter une participation minoritaire dans le club. Et cela renforcera sûrement le profil du football aux États-Unis.
Messi, dont le contrat avec le Paris Saint-Germain expire officiellement fin juin, ferait ses débuts pour Miami en juillet ou en août – et aurait la tâche peu enviable de soulever une franchise de dernière place, souvent dysfonctionnelle, pour les séries éliminatoires.
Messi, pendant deux décennies, avait été un joueur d’un club au sommet du sport. Il a ébloui à Barcelone et est devenu synonyme de l’image et du succès du Barça au XXIe siècle, qui comprenait quatre couronnes en Ligue des champions et 10 titres en Liga. Il est parti, malheureusement et à contrecœur, en 2021 au milieu d’une crise financière au club espagnol. Il est allé au PSG, mais les deux équipes ont décidé ce printemps de mettre fin à ce mariage de convenance après deux saisons décevantes.
Messi est donc devenu un agent libre et avait apparemment trois options : une offre lucrative de l’Arabie saoudite (environ 400 millions de dollars par an), une offre créative mais moins lucrative de l’Inter Miami et une offre inexistante de Barcelone.
De nombreux rapports indiquaient que, dans un monde parfait, il aurait choisi ce dernier. Jorge Messi, son père et agent, a déclaré lundi que « Leo veut retourner au Barça ». Mais les problèmes financiers persistants du club, associés aux restrictions de dépenses imposées par la Liga, ont empêché une réunion.
Le Barça, selon des informations, n’a jamais réellement étendu une proposition ferme avec des garanties au camp de Messi, car il ne le pouvait pas. D’innombrables responsables espagnols avaient évoqué la possibilité que le Barça puisse vendre plusieurs joueurs pour faire de la place à Messi sous les plafonds de dépenses; mais le club demandait essentiellement à Messi d’attendre plus tard cet été pour une option qui pourrait ou non s’être concrétisée. Le camp de Messi aurait informé le club cette semaine qu’il ne reviendrait pas.
C’était donc Miami, où Messi possède une propriété et passe fréquemment des vacances, contre l’Arabie saoudite, dont le gouvernement lui a versé des millions de dollars pour promouvoir le tourisme dans le royaume du Golfe.
Pendant des mois, Barcelone a fait tout le bruit. Les autorités saoudiennes, quant à elles, se sont préparées à son arrivée et se sont assurées que les médias étaient au courant de leur état de préparation. Mais les responsables de l’Inter Miami et de la MLS, dirigés par les propriétaires majoritaires de l’Inter, Jorge et Jose Mas, ont opéré de manière stratégique et en silence. Ils auraient présenté une proposition finale au camp de Messi la semaine dernière, mais n’ont jamais dit un mot. Et cette semaine, dans les coulisses, ils auraient sauté en tête de file.
Messi a apparemment été courtisé par le style de vie du sud de la Floride et par le glamour de Miami, qui abrite une communauté argentine florissante et, bientôt, un centre national d’entraînement de football argentin. Il a également été attiré par le marché américain. Il y avait Apple, qui a récemment annoncé un documentaire sur Messi ; et d’autres opportunités dans la Silicon Valley, où, en 2022, Messi et sa famille ont aidé à lancer une société holding pour les investissements à l’intersection du football et de la technologie.
Toutes ces raisons étaient pour lesquelles Messi avait précédemment déclaré qu’il aimerait jouer un jour aux États-Unis. Ce jour est maintenant proche.
Son déménagement aux États-Unis mettra probablement fin à son aventure européenne et à sa domination du football de club d’élite. La MLS, malgré toute sa croissance, se situe en dehors des projecteurs eurocentriques du sport, et bien en dessous de l’Espagne ou de la France dans n’importe quel classement des meilleures compétitions nationales au monde.
L’Inter Miami, quant à lui, occupe actuellement la dernière place de la Conférence Est de la MLS, avec un entraîneur par intérim après le limogeage de Phil Neville la semaine dernière. (Il y a eu des rapports reliant Gerardo « Tata » Martino, l’ancien entraîneur de l’équipe nationale argentine de Messi, au poste vacant.)
L’aventure aux États-Unis, cependant, devrait être moins éprouvante que le circuit des clubs européens et pourrait permettre à Messi de prolonger son illustre carrière. Il devrait mener l’Argentine à la Copa America 2024, qui se jouera aux États-Unis. Il pourrait encore viser la Coupe du monde 2026, qui sera également co-organisée par les États-Unis.