Peu de joueurs peuvent raconter l’histoire d’avoir joué contre Lionel Messi, sans parler de sa légendaire campagne victorieuse de la Coupe du Monde de la FIFA.
Mais alors que chaque membre de l’équipe australienne de 26 joueurs pour le tournoi de l’année dernière a laissé le Qatar avec des histoires inoubliables, ils ne deviennent pas beaucoup plus spéciaux que de rencontrer l’un des plus grands de tous les temps.
Alors que nous attendons avec impatience le match revanche des Subway Socceroos contre les champions du monde en titre le 15 juin, Jackson Irvine, Jason Cummings et Mitch Duke partagent leurs récits inestimables d’avoir affronté Messi lors du mémorable affrontement des huitièmes de finale de l’année dernière.
L’équipe des Socceroos était encore en train de redescendre après avoir vaincu le Danemark lorsque l’Argentine a battu la Pologne pour sceller la tête du groupe C, devenant l’adversaire de l’Australie en huitièmes de finale trois jours plus tard.
Alors que l’équipe se détendait dans son centre d’entraînement Aspire Academy, ils ont rapidement commencé à rêver d’affronter leur prochain adversaire – avec des pensées dérivant immédiatement vers l’homme principal de l’Argentine.
En repensant à cette semaine, Jackson Irvine explique que toute la préparation visait à s’appuyer sur l’immense conviction que l’équipe avait accumulée après ses victoires historiques contre la Tunisie et le Danemark.
Mais le jour du match, il ne pouvait s’empêcher d’admirer la stature du joueur qu’il affrontait – au moins pendant quelques instants avant le coup d’envoi.
« C’est ‘l’expérience Messi’ – il n’y a pas beaucoup de gens qui entrent dans une pièce et c’est juste la leur », a déclaré le milieu de terrain de St Pauli, qui a commencé tous les matchs de l’Australie au Qatar.
« Je me souviens quand il est entré dans le tunnel, vous avez les enfants de chaque côté et les médias, l’arbitre et les yeux de tout le monde sont sur lui.
« C’est juste une expérience totalement bizarre. C’est comme avoir une figure d’un autre monde dans la pièce.
Une fois le match lancé, l’équipe de Graham Arnold a commencé brillamment – amenant le match à l’un des favoris du tournoi.
Un point d’éclair entre Aziz Behich et Lionel Messi, entraînant un coup franc pour l’Argentine, conduirait au premier but du match.
Le témoin le plus proche était le remplaçant Jason Cummings, qui a tout vu se dérouler devant l’endroit où il s’échauffait sur la ligne de touche.
De manière typiquement comique, l’attaquant des Central Coast Mariners a partagé ce qui lui passait par la tête au fur et à mesure que tout se passait.
« J’étais juste en train de m’échauffer et de regarder le match et tout ça, le ballon est venu du côté où je suis, Messi était là avec Aziz et ils se sont un peu disputés », se souvient Cummings.
« Aziz est en tête-à-tête avec Messi, j’étais juste là et j’ai pensé ‘Je dois intervenir pour mon garçon.’
« Je me souviens d’être allé essayer de le séparer, puis j’ai juste regardé Messi dans les yeux et j’ai juste pensé » oh, je vais juste le laisser, c’est le GOAT.
« C’était bizarre alors évidemment, étant un grand fan de Messi toute ma vie, c’est différent de le voir en personne. Être à proximité est surréaliste, c’est presque comme s’il était un extraterrestre.
« C’est juste un joueur de haut niveau, tellement bon, vous lui donnez une fraction de seconde et il fait quelque chose de fou. »
Et ce fut bien le cas.
Quelques secondes après le moment illustré ci-dessus, Messi s’éloignait pour célébrer après avoir sauté sur une poche d’espace et enfilé l’aiguille à travers trois défenseurs australiens tendus, pour marquer le premier match du 1000e match de son illustre carrière.
Pour Mitch Duke, qui a commencé le match en tête pour l’Australie, l’un des principaux points à retenir de toute l’expérience a été l’atmosphère créée par les supporters argentins qui se sont rassemblés dans le stade Ahmad Bin Ali.
« Les supporters argentins étaient fous, juste avec la façon dont ils soutiennent Messi », a-t-il déclaré.
« J’ai vu un moment où j’étais sur le terrain, nous devions défendre un corner, il marchait juste avec le ballon pour prendre le corner, et tous les fans argentins le louaient tous, c’est un dieu.
« C’était juste un moment fou, une sensation, une atmosphère et quelque chose que je peux regarder en arrière et dire, ‘wow, j’ai joué devant ça.’
« Individuellement, il est très difficile de ne pas être frappé par les étoiles dans ces moments-là dans le fait que j’étais très excité juste pour le fait de pouvoir partager ce terrain avec Messi.
« Je pense que n’importe quel footballeur dans le monde ressentirait cela et n’aurait pas honte – mais une fois que vous franchissez cette ligne blanche sur le terrain, vous passez en mode jeu et le voyez simplement comme un autre footballeur, un autre adversaire. »
Cela s’est certainement avéré être le cas, car l’Australie a poussé l’Argentine jusqu’au bout, passant si près d’envoyer le match en prolongation.
Les Subway Socceroos sont prêts pour un match revanche avec les champions du monde en titre, six mois après leur mémorable huitième de finale, lorsque les deux nations se rencontreront en Chine le 15 juin.