NEW YORK – L’onglet de l’Arabie saoudite pour l’utilisation des icônes de la culture populaire occidentale pour améliorer sa stature et son influence sur la scène mondiale pourrait bientôt augmenter de neuf chiffres supplémentaires.
Le royaume serait prêt à payer au maestro argentin Lionel Messi 400 millions de dollars américains (538,2 millions de dollars singapouriens) par an pour le crépuscule de sa carrière. Bien qu’il s’agisse d’une somme énorme, même selon les normes gonflées du football, ce n’est que le dernier d’une série de mesures prises par les dirigeants du petrostate, qui injectent des milliards dans le sport, l’art et la musique.
L’Arabie saoudite espère que les dépenses, alimentées par les revenus excédentaires de son rôle de premier exportateur mondial de brut, exciteront sa jeune génération en plein essor et dynamiseront son industrie touristique.
Les critiques disent que les efforts visent à vernir une image internationale battue par une guerre brutale au Yémen et le meurtre du dissident saoudien Jamal Khashoggi en 2018.
Le prince héritier Mohammed ben Salmane, qui supervise simultanément ce soi-disant jeu de puissance douce, dépense des milliards pour renforcer les capacités militaires de l’Arabie saoudite et poursuit une voie diplomatique plus opportuniste.
« C’est une réorientation complète du royaume », explique Kristin Smith Diwan, chercheuse résidente principale à l’Arab Gulf States Institute à Washington. « Ils veulent convaincre les gens que c’est un endroit accueillant, pas menaçant. »
L’ampleur de ses dépenses a rendu l’Arabie saoudite impossible à ignorer pour l’élite politique et commerciale mondiale. L’économie du royaume a été l’une des plus dynamiques du Groupe des 20 en 2022, stimulée par les prix du pétrole les plus élevés depuis environ une décennie, et il possède désormais le septième plus grand fonds souverain au monde, déployant des milliards à la fois dans le pays et à l’étranger.
Les actifs sportifs figuraient en bonne place sur la liste des courses.
Fin 2022, la superstar du football portugais Cristiano Ronaldo a signé un contrat avec Al Nassr d’une valeur de 200 millions de dollars par an. Un peu plus d’un an auparavant, le Fonds d’investissement public saoudien dirigeait un consortium qui avait acquis le club de football anglais de Premier League Newcastle United pour plus de 300 millions de livres sterling (500 millions de dollars singapouriens). L’Arabie saoudite envisage une candidature conjointe pour accueillir la Coupe du monde de football 2030, après avoir été témoin du récent succès du tournoi au Qatar voisin.
Le PIF aurait également affecté des milliards de dollars pour financer sa tournée LIV Golf, qui a attiré des stars telles que Phil Mickelson et Dustin Johnson, et en 2022 a envisagé une tentative de 20 milliards de dollars américains pour ajouter la Formule 1 à son portefeuille croissant d’investissements sportifs.
Ailleurs, des lieux à Djeddah et Riyad et dans les environs ont accueilli des combats de boxe à gros budget mettant en vedette tout le monde, des champions poids lourds Anthony Joshua et Oleksandr Usyk aux combattants prometteurs Jake Paul et Tommy Fury.
« Le sport est essentiel à ce que fait l’Arabie saoudite alors qu’il se dirige vers un monde où il est moins dépendant des revenus pétroliers », selon Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à Skema Business School à Paris.
L’Arabie saoudite souhaite également que le tourisme représente 10% de son produit intérieur brut en 2030, date à laquelle elle espère attirer 100 millions de visiteurs par an. En 2022, le royaume a accueilli environ 16 millions de visiteurs, a déclaré en mai un représentant de l’Autorité saoudienne du tourisme.