L’onglet de l’Arabie saoudite pour l’utilisation d’icônes de la culture populaire occidentale pour améliorer sa stature et son influence sur la scène mondiale pourrait bientôt augmenter de neuf chiffres supplémentaires.
Cristiano Ronaldo, Lionel Messi (photo d’archives)
Le royaume serait prêt à payer au maestro argentin Lionel Messi 400 millions de dollars par an pour le crépuscule de sa carrière. Bien qu’il s’agisse d’une somme énorme, même selon les normes gonflées du football, ce n’est que le dernier d’une série de mesures prises par les dirigeants du Petrostate, qui investissent des milliards dans le sport, l’art et la musique.
L’Arabie saoudite espère que les dépenses, alimentées par les revenus excédentaires de son rôle de premier exportateur mondial de brut, exciteront sa jeune génération en plein essor et dynamiseront son industrie touristique. Les critiques disent que les efforts visent à vernir une image internationale battue par une guerre brutale au Yémen et le meurtre du dissident saoudien Jamal Khashoggi en 2018.
Le prince héritier Mohammed ben Salmane supervise ce soi-disant jeu de puissance douce, qui dépense simultanément des milliards pour renforcer les capacités militaires de l’Arabie saoudite, avec ce qui est maintenant le cinquième budget d’armement au monde, et poursuit une voie diplomatique plus opportuniste qui met à plusieurs reprises Riyad à en désaccord avec Washington.
« C’est une réorientation complète du royaume », explique Kristin Smith Diwan, chercheuse résidente principale à l’Arab Gulf States Institute à Washington. « Ils veulent convaincre les gens que c’est un endroit accueillant, pas menaçant. »
Paris sportifs
L’ampleur de ses dépenses a rendu l’Arabie saoudite impossible à ignorer pour l’élite politique et commerciale mondiale. L’économie du royaume a été l’une des plus dynamiques du Groupe des 20 l’année dernière, stimulée par les prix du pétrole les plus élevés depuis environ une décennie, et elle possède désormais le septième plus grand fonds souverain au monde, déployant des milliards à la fois dans le pays et à l’étranger.
Les actifs sportifs figuraient en bonne place sur la liste des courses.
Fin 2022, la superstar du football portugais Cristiano Ronaldo a signé un contrat avec le Al-Nassr FC d’une valeur de 200 millions de dollars par an. Un peu plus d’un an auparavant, le Fonds d’investissement public saoudien dirigeait un consortium qui avait acquis le club de football anglais de Premier League Newcastle United FC pour plus de 300 millions de livres sterling (373 millions de dollars). L’Arabie saoudite envisage une candidature conjointe pour accueillir la Coupe du monde de football 2030, après avoir été témoin du récent succès du tournoi au Qatar voisin.
Le PIF aurait également affecté des milliards de dollars pour financer sa tournée LIV Golf, qui a attiré des stars telles que Phil Mickelson et Dustin Johnson, et a envisagé l’année dernière une tentative de 20 milliards de dollars pour ajouter la course automobile de Formule 1 à son portefeuille croissant d’investissements sportifs. Ailleurs, des lieux à Djeddah et Riyad et dans les environs ont accueilli des combats de boxe à gros budget mettant en vedette tout le monde, des champions poids lourds Anthony Joshua et Oleksandr Usyk aux combattants prometteurs Jake Paul et Tommy Fury.
« Le sport est essentiel à ce que fait l’Arabie saoudite alors qu’il se dirige vers un monde où il est moins dépendant des revenus pétroliers », selon Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à Skema Business School à Paris.
L’Arabie saoudite veut que le tourisme représente 10 % de son produit intérieur brut en 2030, date à laquelle elle espère attirer 100 millions de visiteurs par an. En 2022, le royaume a accueilli environ 16 millions de visiteurs, dont des touristes, des voyageurs d’affaires, des personnes venant voir des parents résidant dans le pays et des musulmans d’outre-mer lors du pèlerinage du Hajj à La Mecque, a déclaré un représentant de l’Autorité saoudienne du tourisme lors d’un point de presse à Dubaï ce mois-ci. .
Pour atteindre son objectif, l’Arabie saoudite a regardé au-delà des sports professionnels. Qu’il s’agisse d’une exposition Andy Warhol, d’une biennale d’art et de concerts de musique électronique dans le désert, de restaurants de chefs célèbres à Riyad et de partenariats avec les meilleures écoles culinaires, il dépense énormément pour créer une industrie du divertissement et des loisirs à partir de zéro.
Les hôtels haut de gamme Aman Resorts et Banyan Tree ont déjà été attirés par Al-Ula, une ancienne ville oasis du nord-ouest de l’Arabie saoudite qui est en train d’être transformée en une destination de voyage de luxe avec un budget de 35 milliards de dollars. Les pop stars américaines Alicia Keys, Mariah Carey et John Legend s’y sont toutes récemment produites.
Phillip Jones, directeur du tourisme de la Commission royale du pays pour Al-Ula, a déclaré que, bien que certains artistes refusent toujours de visiter le royaume, l’argent intelligent est en Arabie saoudite à la recherche d’opportunités d’investissement. « Ils reconnaissent que ce pays est sur le point d’exploser en termes de croissance de la capacité financière », a-t-il déclaré.
Et ce n’est pas seulement le secteur privé. Ces dernières années, le Royaume-Uni et la France ont signé des accords de coopération culturelle avec l’Arabie saoudite.
‘Fausse impression’
L’afflux soudain d’événements sportifs et culturels est populaire dans le pays, qui jusqu’à récemment appliquait des règles interdisant aux hommes et aux femmes de se mélanger en public. Ce changement radical place la stratégie de l’Arabie saoudite à « une échelle beaucoup plus grande » que les voisins du Golfe, comme les Émirats arabes unis, qui se sont également ouverts à la culture occidentale, selon Lina Khatib, directrice du SOAS Middle East Institute.
Mais tout le monde n’achète pas le battage médiatique. Les militants disent que l’Arabie saoudite détourne l’attention d’un piètre bilan national en matière de liberté d’expression et d’autres droits de l’homme.
« Je suis heureuse que ces changements se produisent, mais cela donne une fausse impression de notre pays », a déclaré Lina Al-Hathloul, responsable de la surveillance et du plaidoyer à Bruxelles au sein du groupe de défense des droits humains ALQST, à propos du plan de puissance douce de MBS. Elle a déclaré qu’une fois que cette stratégie consistant à utiliser la culture, les sports et les arts pour réhabiliter la réputation du prince héritier et séduire les investisseurs et les visiteurs occidentaux portera ses fruits, « les violations que nous signalons ne seront plus efficaces ».
La sœur de Lina Al-Hathloul, Loujain Al-Hathloul, une éminente militante des droits des femmes en Arabie saoudite, a été arrêtée en 2018 puis emprisonnée pour incitation au changement de régime et tentative de servir des intérêts étrangers. Elle a été libérée en 2021 mais soumise à une interdiction de voyager.
La métamorphose d’Al-Ula n’est qu’un projet qui s’inscrit dans l’ambitieux plan Vision 2030 de MBS visant à refondre l’économie saoudienne – ce qui n’est pas universellement bien accueilli à l’intérieur de ses frontières. Des membres de la tribu Howeitat ont été arrêtés pour avoir résisté aux expulsions forcées liées au projet de mégapole géante de Neom et risquent la peine de mort, a déclaré le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme dans un communiqué le 3 mai.
Un représentant de Neom a refusé de commenter. Le Centre pour les communications internationales du gouvernement saoudien n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Plus tôt ce mois-ci, Fahd Hamidaddin, PDG de l’Autorité saoudienne du tourisme, a dirigé un important contingent participant à l’exposition annuelle Arabian Travel Market à Dubaï. Il a déclaré que ce n’était que la troisième fois que l’Arabie saoudite participait à la foire commerciale lancée il y a 30 ans.
S’adressant aux journalistes dans un hôtel de luxe pendant l’événement, Hamidaddin s’est assis devant un grand écran projetant des images d’un Messi souriant en sa qualité d’ambassadeur du tourisme saoudien. Le footballeur et sa famille ont été montrés en train de tisser des paniers, de caresser des pur-sang arabes et de jouer dans des parcs d’attractions lors d’une visite dans le royaume.
« Pour ceux qui sont sceptiques, si vous voulez faire des efforts pour parler et dire des choses sur l’Arabie saoudite, je vous encourage à le voir avant de faire cet effort », a déclaré Hamidaddin lors de l’événement.