Avec un bon sens du timing, l’Autorité saoudienne du tourisme a envoyé un e-mail mercredi. Il était intitulé : « Le voyage de Messi à Riyad révèle le côté familial de la nouvelle destination la plus excitante au monde ». Sous une forme plus accrocheuse, cela se résumait à ce que le plus grand talent du football avait choisi par rapport à son travail quotidien à Paris.
C’était tout à fait la lecture. Avec sa femme et deux de leurs trois fils, nous avons appris que Lionel Messi s’était livré à une cuisine raffinée cette semaine à Bujairi Terrace à Diriyah.
Ils ont également assisté à une démonstration de tissage de palmiers, se sont émerveillés devant des chevaux arabes de race pure et ont posé avec un faucon blanc. Messi, nous a dit le communiqué, a été « enchanté » par l’oiseau et ils ont envoyé les photos qui vont avec.
C’est ce que vous obtenez pour 25 millions de livres sterling par an – un ambassadeur. Un visage mondialement reconnu pour vos campagnes. Vous obtenez un peu de son temps, son sourire, sa progéniture, son sceau d’approbation. Visitez l’Arabie saoudite, tout comme Messi le fait lorsqu’il est censé honorer d’autres contrats. Visitez l’Arabie saoudite, « une destination idéale pour les familles », comme ils l’ont écrit.
Si nous devons nous en occuper, vous pouvez appliquer une clause de non-responsabilité ou deux. C’est plutôt moins familial si votre famille comprend des jeunes mères qui tweetent leur soutien aux droits humains des femmes. Ou s’ils sont homosexuels. Ou leur nom de famille est Khashoggi. Et mieux vaut ne pas les emmener sur la place Chop Chop, à environ 20 km de la terrasse Bujairi, certains jours non plus.
Lionel Messi a affirmé avoir été « enchanté » par un oiseau lors de sa visite en Arabie saoudite plus tôt cette semaine
Messi a visité le pays avec sa famille et a une offre lucrative sur la table pour jouer dans la Saudi Pro League à l’expiration de son contrat avec le PSG cet été
Vous connaissez maintenant la danse du sportswashing. J’en parle à l’occasion dans cet espace et cela semble irriter les fans de Newcastle United. Cela peut aussi toucher Manchester City. Et boxeurs, pilotes de course, golfeurs, joueurs de tennis.
Ils ont tous fait leur chemin vers cette tétine, comme beaucoup d’autres, et nous savons que la discussion a des nuances plus larges que le bien contre le mal, tout comme nous savons que chacun a le droit d’apprécier le sport à sa manière. Nous pourrions tourner en rond toute la journée si le vinyle n’était pas si rayé.
Mais pour un instant, laissons de côté les grandes images de l’adhésion sportive de l’Arabie saoudite et leurs motivations à le faire. Nous devrions plutôt nous concentrer sur le pion dans leur ligne de mire, qui dans ce cas est sans doute le meilleur footballeur à marcher sur la terre.
Nous pouvons avoir une certaine certitude sur les tentations que Messi éprouve autour de son avenir immédiat, une fois les finalités toxiques de son passage au PSG terminées cet été.
Il a 320 millions de raisons de suivre le chemin d’or vers Riyad et, comme tant d’autres dans sa vie, il pourrait bientôt être à nouveau proche de Cristiano Ronaldo. Messi et Ronaldo, Ronaldo et Messi, le tango sans fin de deux légendes.
Je n’aimais pas le déménagement de Ronaldo parce qu’il n’avait pas besoin de se vendre – c’était en dessous de lui et il pouvait plus que se permettre d’appliquer quelques principes.
Mais sa volonté d’obtenir de l’argent saoudien n’était pas une surprise. Il n’était plus le meilleur joueur du jeu, ni ne faisait partie de cette conversation, et ses humiliations à Manchester United et à la Coupe du monde signifiaient qu’il y avait un chatouillement opportun pour un ego de la taille de la péninsule arabique en étant le mieux payé.
Cristiano Ronaldo a choisi de déménager à Al-Nassr en décembre après avoir quitté Manchester United
C’était une décision décevante, mais qui aurait caressé son ego après la fin de son séjour à United
Oubliez ce qu’il a dit sur la conquête de l’Asie tout comme il avait l’Europe – cette ligne était moins convaincante que tout ce que nous pourrions lire sur Messi et sa nouvelle appréciation des oiseaux.
Ce qui nous amène aux faucons et au colportage, car Messi n’a pas non plus besoin de se colporter comme ça. Pas même cinq mois ne se sont écoulés depuis qu’il a coché la dernière case d’une si belle carrière au Qatar, supprimant ainsi le seul astérisque de son palmarès. Il l’a fait. Il a complété l’ensemble.
Il a finalement été aimé plus profondément en Argentine, car il est en Europe depuis encore plus longtemps, et il l’a fait en tissant ses motifs heureux dans ce glorieux compromis entre la fonctionnalité d’élite et l’art sportif.
Quand je pense à Messi, je pense à la beauté et à la brillance. Je pense à Federer, Ali et Biles. Peut-être une touche de Ronnie O’Sullivan. C’est une liste subjective et courte. Ils ont surtout eu leurs défauts aussi, surtout Ali, et quand on parle des affiliations de Messi, on pourrait conclure que le faucon a depuis longtemps volé sur sa réputation morale.
Après tout, il est déjà sur la liste de paie en tant que badge-kisser inscrit pour la stratégie Vision 2030 du Royaume, décision qu’il a prise malgré la maladresse de l’Arabie saoudite rivalisant avec son propre pays dans le projet d’accueillir la Coupe du monde 2030.
Mais un déménagement pour y jouer irait bien au-delà de tout cela. Ce serait une immersion totale et une acceptation volontaire pour eux d’utiliser son image pour nettoyer la leur. Ce serait la plus grande victoire des Saoudiens en matière de relations publiques, leur couverture la plus épaisse à ce jour sur toutes les choses macabres que nous pourrions autrement envisager.
Peut-être n’en arriverons-nous pas là. Il a d’autres options, bien sûr, notamment à Miami, et probablement à n’importe quel endroit où il pose aveuglément un doigt sur un globe en rotation. Mais l’Arabie saoudite peut être terriblement persuasive et ce ne sont pas de nouvelles discussions – un grand dirigeant sportif m’a récemment dit que le prince Abdulaziz, le ministre saoudien des Sports, avait rencontré Messi à Paris en janvier. Ce qu’ils veulent, ils ont tendance à l’obtenir.
Personnellement, j’espère que ça ne se passera pas comme ça. Pour voir les rapports sur les frustrations de Ronaldo dans son nouveau monde, vous êtes enclin à vous demander s’il souhaite parfois choisir une route différente, ce qui rappelle la vue surréaliste de ses débuts en janvier.
Ronaldo célèbre toujours des buts, mais tout semble beaucoup moins significatif qu’il ne l’était autrefois
Messi doit maintenant décider s’il suivra son ancien rival en Arabie saoudite cet été
Je suis allé à Riyad pour ce match, qui était assez naturellement une exposition all-star contre Messi et le PSG. Il y avait une bonne ambiance ce soir-là, car les Saoudiens aiment légitimement le football. Mais c’était assez triste de voir Ronaldo faire ses siuuuus et ses jambes comme une sorte de sceau performant. Comme si cela comptait toujours de manière significative.
Ce jour-là, j’ai noté la différence entre la façon dont un titan traversait le Royaume lors de son tour de victoire et l’autre restait sur place, infiniment plus riche et en quelque sorte plus pauvre.
Maintenant, Messi a le même choix et peut-être qu’il en sera toujours ainsi. Messi et Ronaldo, Ronaldo et Messi.
Pour mon argent, Messi a toujours été le meilleur joueur. La question est de savoir s’il peut être le plus grand homme.
Dans le cadre du chahut LIV, Lee Westwood, Ian Poulter et Sergio Garcia ont démissionné de leur adhésion au DP World Tour et, ce faisant, ont officiellement mis fin à leurs merveilleuses relations avec la Ryder Cup.
Lee Westwood (ci-dessus) a démissionné de son adhésion au DP World Tour et n’est plus éligible pour jouer dans la Ryder Cup
« Un jour triste », Westwood l’a appelé, et il a accusé le circuit européen de s’être mis au « lit avec le PGA Tour ». Il y a une part de vérité là-dedans. Il y a aussi du vrai dans une phrase similaire : vous faites votre lit et vous vous y allongez.
Je suis allé voir Neil Warnock à Cardiff il y a quelques années et ça m’a marqué qu’il ne pouvait s’empêcher de rire en décrivant la surprise de sa femme que les gens de la ville l’aimaient bien.
Il en va de même pour Huddersfield, qui s’ajoute aux poches de Scarborough, Nottingham, Plymouth, Sheffield et Londres.
Colin a toujours été un surnom amusant pour lui ; sous-estimé était toujours un mot plus précis.
