La MLS et l’Inter Miami ont du pain sur la planche pour amener Lionel Messi en Amérique. (Photo de Gustavo Pagano/Getty Images)
Lionel Messi-to-MLS a commencé, au cours de la dernière décennie, comme une chimère lointaine. Mais après des années de parade nuptiale et de rumeurs, avec le départ imminent de Messi du PSG pratiquement confirmé, la possibilité semble désormais plus réelle que jamais. L’Inter Miami, la franchise MLS de cinq ans appartenant à une minorité de David Beckham, semble être l’un des trois principaux prétendants au plus grand joueur de football de tous les temps.
Lorsque son contrat avec le PSG expirera fin juin, Messi n’aura que quelques options imparfaites. Il y a Barcelone, son ancien club de plus de 20 ans, qui peut offrir une compétition européenne d’élite, mais dont les finances en difficulté pourraient être prohibitives. Il y a l’Arabie saoudite, qui aurait offert à Messi 400 millions de dollars par an pour jouer à Al-Hilal, mais qui le sortirait des projecteurs eurocentriques du football, dans un royaume autocratique.
Et puis il y a le sud de la Floride, où Messi possède une propriété et passe fréquemment des vacances ; où se trouve une communauté argentine florissante et, bientôt, un centre national d’entraînement de football argentin ; où il y a du glamour et des marques américaines qui capitaliseraient avec impatience sur sa présence, autant de raisons pour lesquelles Messi a dit qu’il aimerait jouer un jour aux États-Unis.
La MLS ne peut pas égaler le prestige ou la qualité sur le terrain du Barça, ou la romance d’une éventuelle réunion catalane. Cela ne peut pas correspondre à la richesse saoudienne illimitée. La question est de savoir si cela peut marier l’attrait de Miami et l’intérêt de Messi, avec ce que le commissaire de la MLS, Don Garber, a récemment appelé « un accord qui va le récompenser d’une manière que lui et sa famille attendent ».
Pour ce faire, la MLS et l’Inter Miami devront probablement aller au-delà d’un salaire traditionnel. Ils devront tout prendre en compte, des participations de propriété au financement par des tiers, et concocter un accord qui, comme Garber l’a dit à The Athletic, « va sortir des sentiers battus ».
La route sans précédent que l’Inter Miami pourrait emprunter pour débarquer Messi
En théorie, l’Inter Miami, détenue majoritairement par l’homme d’affaires milliardaire Jorge Mas et son frère Jose, pourrait payer Messi aussi généreusement qu’il le souhaite. La MLS impose un plafond salarial souple, mais permet aux équipes de dépenser au-delà de ce plafond pour trois «joueurs désignés», sans plafond salarial individuel.
L’histoire continue
Mais Jorge Mas, qui aurait été le fer de lance de la poursuite de Messi, n’a pas accumulé une valeur nette de 1,1 milliard de dollars en dépensant de manière irrationnelle. Il ne va pas payer Messi 400 millions de dollars par an, et probablement même pas 200 millions de dollars. Ce serait environ quatre fois plus que les revenus totaux d’Inter Miami en 2022 (56 millions de dollars, selon Forbes) et peut-être environ cinquante fois plus que son principal revenu actuel. (La masse salariale des joueurs de l’équipe en 2022 était de 24,2 millions de dollars, selon la MLS Players Association – et elle a fait une perte d’exploitation de 5 millions de dollars, selon Forbes.)
Le salaire de Messi à Miami serait presque certainement le plus élevé de l’histoire de la ligue, bien au-delà des 14 millions de dollars que le Toronto FC verse actuellement à Lorenzo Insigne. Au PSG, Messi gagnerait au nord de 40 millions de dollars par saison sur un contrat qui comprenait également des bonus à huit chiffres. Avant cela, au Barça, selon une version divulguée de son contrat, il gagnait plus de 100 millions de dollars par an. Avec l’argent du pétrole qui fausse encore plus le marché des superstars, Messi en MLS pourrait probablement commander une rémunération totale d’une valeur de neuf chiffres – mais seule une partie de celle-ci serait un salaire standard.
Les supporters argentins tiennent une image de Lionel Messi en Jésus-Christ lors du match contre le Honduras le 23 septembre 2022 au Hard Rock Stadium de Miami, en Floride. (Sam Navarro-USA TODAY Sports)
En plus d’un salaire à huit chiffres, l’Inter Miami pourrait offrir à Messi des parts minoritaires dans le club – qui est actuellement évalué à environ 600 millions de dollars, un nombre qui augmenterait assurément avec l’arrivée de Messi et l’achèvement éventuel d’un nouveau état de- le stade de l’art.
« La participation au capital de l’équipe va être un gros morceau de [a potential deal]il n’y a aucun doute dans mon esprit », déclare Jordan Gardner, un investisseur et consultant dans le football basé dans la région de la Baie, qui a parlé à Yahoo Sports des options de Miami, mais a précisé qu’il n’avait aucune connaissance intime des négociations.
Messi pourrait, en plus de jouer pour Miami, devenir propriétaire minoritaire du club aux côtés de Beckham et des frères Mas. Il pourrait être doué, disons, d’une participation de 10 % ; sa valeur actuelle serait d’environ 60 millions de dollars, mais cette valeur augmenterait autant que Messi lui-même et d’autres pourraient le conduire.
Un tel arrangement serait sans précédent. Le précédent le plus proche serait Beckham, venu à Los Angeles en 2007 pour transformer la MLS. En retour, il a reçu un salaire mais aussi une option d’achat d’une franchise d’expansion pour 25 millions de dollars – qu’il a déclenchée à Miami en 2018. (Le taux en vigueur pour les franchises MLS est maintenant d’environ neuf chiffres.)
L’accord avec Beckham ne sera probablement jamais reproduit, mais le concept plus large – un joueur devenant non seulement un employé de la ligue et de l’équipe, mais aussi un partenaire – pourrait l’être. Messi et sa famille – son père, Jorge, et son frère, Rodrigo, qui sont également son agent et son représentant marketing – ont montré un appétit pour l’investissement. En 2022, ils ont aidé à lancer Play Time, une société holding de la Silicon Valley pour les investissements à l’intersection du football et de la technologie. Accrocher un morceau de l’Inter Miami, et par extension de la MLS, pourrait être leur affaire. Une autre avenue potentielle pourrait être Miami Freedom Park, le projet de développement de 73 acres financé par le secteur privé qui comprendra le nouveau stade du club.
Il pourrait également y avoir des aspects à plus court terme de l’accord qui accordent à Messi des réductions de revenus commerciaux et de droits d’image. Quel que soit l’accord exact, Garber a indiqué – et MLS a prouvé, année après année – une volonté d’être flexible et créatif.
« Cela va changer la donne … pour toute la ligue »
L’autre levier que Miami peut tirer (et que les clubs européens ne peuvent pas) est fonction de la structure à entité unique de la MLS. Alors que de nombreux clubs de la Liga, par exemple, considèrent Barcelone comme un concurrent – et alors que le président de la Liga, Javier Tebas, a déclaré que la ligue ne pliera pas ses règles financières pour accueillir un retour de Messi – de nombreux propriétaires de MLS voient Mas et Miami comme des collègues dans un projet collectif. Ils comprennent probablement, dans une certaine mesure, que bien que Messi puisse marquer quelques buts contre leurs équipes, il augmenterait également leurs résultats et les évaluations des clubs.
Alors, on peut se demander si les 28 autres propriétaires de la ligue seraient prêts à subventionner un salaire lucratif pour Messi ? Qu’en est-il de l’un des meilleurs partenaires de la ligue, comme Apple ?
« Si j’étais [Inter Miami]je ferais valoir l’argument à tous les partenaires que vous venez de décrire : Écoutez, on va donner [Messi] le plus possible, y compris une grande partie des capitaux propres », déclare Gardner. «Mais cela va changer la donne, tout comme David Beckham l’a été, pour la ligue – pas seulement pour nous, pour toute la ligue. Nous avons besoin que tout le monde dans l’écosystème contribue à ce que cela se produise.
Il y aurait un refoulement. Il y a aussi le problème que deux des contrats commerciaux les plus importants de la ligue, pour les droits de diffusion et les vêtements, avec Apple et Adidas, ont récemment été conclus jusqu’en 2032 et 2030, respectivement. Messi et les millions de globes oculaires qu’il apporterait à la MLS ne pourraient apparemment pas être utilisés comme monnaie d’échange pour un nouveau contrat télévisé. Ceci, en théorie, atténuerait les incitations pour les 28 autres groupes de propriété de la ligue – qui, avec Miami, obtiennent tous des parts des revenus de diffusion.
D’un autre côté, cela inciterait Apple – qui sait sûrement que l’arrivée de Messi attirerait de nouveaux abonnés à son service MLS Season Pass – pour aider à financer un accord.
Tout programme de ce type devrait être approuvé par le conseil des gouverneurs de la ligue (les 29 propriétaires contrôlants). Toute négociation dépendrait probablement de chiffres spécifiques, en plus des assurances non monétaires et, bien sûr, des désirs de Messi. On ne sait pas si l’argent jouera un rôle décisif, ou n’importe quel rôle, dans sa prise de décision.
Barcelone, quant à elle, serait confiante, malgré le gâchis financier qui pourrait limiter son offre à des salaires annuels d’environ 15 millions de dollars, ou pourrait empêcher complètement la signature. « Son retour est désormais conditionné à [Barca] vendre des joueurs », a déclaré Tebas jeudi.
L’Arabie saoudite, en revanche, a déjà courtisé Messi avec de l’argent en tant qu’ambassadeur du tourisme et aurait maintenant ouvert des pourparlers avec ses représentants, y compris son père.
Ensuite, il y a Miami, qui, selon un rapport d’octobre de The Athletic, « s’attend à[ed] Messi arrive et espère[d] il [would] signer dans les mois à venir.
Le ballon proverbial est maintenant aux pieds influents de Messi. La question de savoir si, ou quand, un mouvement historique aux États-Unis se concrétisera reste incertain.