C’est de loin l’accord de jeu potentiel le plus lucratif dans le sport, mais, à Riyad, il serait éclipsé par l’ampleur de leur volonté d’investir dans d’autres plans de domination mondiale.
Amener Messi en Arabie n’est qu’une partie d’un plan plus vaste et beaucoup plus ambitieux qui a pour cœur une tentative de ramener la Coupe du monde au Moyen-Orient – à un coût qui pourrait dépasser la folie de 150 milliards de livres sterling au Qatar.
Des sources bien placées ont déclaré à Telegraph Sport que le pays donne la priorité à une candidature potentielle pour 2030, après avoir proposé en privé de payer pour de nouveaux stades sportifs en Grèce et en Égypte s’ils acceptaient de faire équipe avec le Royaume.
Cependant, une candidature potentielle de l’Espagne, du Portugal, de l’Ukraine et du Maroc est considérée par certains comme la favorite. L’Arabie saoudite est censée être disposée à explorer 2034 comme une alternative potentielle.
Étant donné que Messi reçoit déjà des dizaines de millions de l’État en tant qu’ambassadeur du tourisme, il y a peu d’inquiétude quant au respect des exigences contractuelles du joueur de 35 ans. Des sources gouvernementales saoudiennes insistent sur le fait que la principale priorité pour investir autant dans le sport est d’impliquer la population disproportionnellement jeune du pays, dont 80% aiment le football.
« Ce serait un pari assez sûr de dire que Messi serait un succès quand on regarde l’impact que Cristiano Ronaldo a déjà eu », a déclaré une source. Les chiffres officiels, vus par Telegraph Sport, montrent que la fréquentation de la Saudi Pro League a presque doublé d’une année sur l’autre, et la « conversation » sur la ligue entre les femmes et les filles sur les réseaux sociaux a augmenté de 237 %.
Le Royaume est déjà devenu une destination de choix pour certains des plus grands combats de boxe, notamment le match revanche d’Anthony Joshua avec Andy Ruiz Jnr à Diriyah.