Au total, il y avait une douzaine d’offres à considérer pour les officiels de la fédération nationale de football argentine. Ils provenaient, en grande partie, des marchés émergents commercialement lucratifs du jeu : les États-Unis, la Chine, l’Australie, l’Indonésie, les Émirats arabes unis. La seule valeur aberrante, vraiment, était une offre improbable du Bangladesh.
Chaque prétendant voulait la même chose – la chance d’accueillir Lionel Messi et l’Argentine dans l’une des deux fenêtres désignées pour les matchs amicaux cet été – mais tous avaient leur propre motivation. Certains ont été inspirés par le prestige sportif d’honorer le même terrain que les champions de la Coupe du monde. Pour d’autres, les avantages potentiels se sont égarés dans le politique.
Cependant, ils étaient tous prêts à payer pour ce privilège. Chaque offre promettait à l’AFA, la fédération argentine de football, non seulement une part des ventes de billets, des droits de télévision et des revenus commerciaux des matchs, mais aussi des frais d’apparition alléchants.
Cinq mois après avoir remporté la Coupe du monde au Qatar, l’Argentine est devenue l’adversaire le plus demandé, et peut-être le plus cher, du football international. Le taux courant pour un seul match avec le champion du monde a grimpé si haut que 5 millions de dollars ne sont plus que le point de départ, selon des responsables au courant des discussions.
L’identité des offres gagnantes pour les deux matches de juin n’est pas encore officielle. L’AFA continue d’évaluer ses options et ne prendra une décision ferme que lorsque Lionel Scaloni, l’entraîneur de l’équipe nationale, aura indiqué qu’il est à l’aise avec leurs plans.
Des sources au sein d’un certain nombre d’associations nationales impliquées ont cependant suggéré que le calendrier le plus probable est que l’Argentine joue son premier match en Chine – peut-être contre l’Australie, en attendant l’approbation de Scaloni – puis se rende en Indonésie pour un match contre une équipe hôte. actuellement classé 149e au monde.
Ces affrontements illustrent à quel point les avantages d’une rencontre avec le champion du monde en titre s’étendent bien au-delà du sport. Le cachet de l’Argentine est tel, à la lumière de sa victoire au Qatar, que les autorités australiennes du football ont été encouragées à accepter d’accueillir un match en Chine dans l’espoir qu’il pourrait renforcer les liens politiques et économiques entre les pays, selon un responsable impliqué dans le pourparlers. Le match contre l’Indonésie pourrait être considéré comme une récompense tout aussi pragmatique : le mois dernier, l’Argentine est intervenue en tant qu’hôte du Championnat du monde des moins de 20 ans de cette année après que l’Indonésie a été dépouillée du tournoi suite à des protestations contre l’implication d’Israël.
Ce calendrier signifierait cependant passer une rencontre pour jouer aux États-Unis, mais seulement pour le moment. Ces dernières années, l’AFA s’est lancée dans un plan visant à augmenter à la fois ses revenus commerciaux et sa portée – traditionnellement éclipsée par son grand rival, le Brésil – dans le cadre d’une tentative stratégique de capitaliser sur son attrait mondial.
Le succès récent a joué là-dedans. Après avoir remporté le trophée de la Copa América en 2021, sa première grande distinction internationale depuis 1995 et le premier championnat de Messi avec son pays, l’Argentine pourrait revendiquer plus de sponsors et de partenaires que toute autre équipe nationale de la planète.
Cela s’est encore élargi après le Qatar. L’AFA a signé des accords avec quatre autres partenaires, principalement en Inde et au Bangladesh, dans les mois qui ont suivi la Coupe du monde. Il y a également eu un effet en aval pour la ligue nationale du pays : elle a plus de sponsors pour cette saison qu’elle n’en a eu à n’importe quel moment de son histoire.
Ce sont les États-Unis, cependant, qui sont la « priorité de l’Argentine pour les quatre prochaines années », a déclaré Leandro Petersen, directeur commercial et marketing de l’AFA. Pour approfondir cette connexion, la fédération prévoit de construire un centre d’entraînement de 10 millions de dollars à North Bay Village, en Floride, un petit affleurement de terre entre Miami et Miami Beach, pour servir de lieu de rassemblement pour ses équipes nationales pendant les pauses internationales.
Le complexe n’est peut-être que le premier d’un certain nombre d’installations aux États-Unis : l’AFA envisage également d’établir une présence physique dans plusieurs autres villes dans le cadre de ce que Petersen a appelé une «stratégie d’atterrissage».
L’équipe nationale argentine devrait jouer sur le sol américain en 2024 et 2026 – d’abord pour défendre sa couronne de la Copa América, puis son championnat de la Coupe du monde – mais l’AFA aimerait faire des visites de l’équipe un événement annuel. Il est susceptible d’organiser au moins un match en Amérique du Nord en 2025 dans le cadre de ses préparatifs pour la Coupe du monde, et pourrait même chercher à affronter le Mexique – qui joue désormais l’essentiel de ses matches amicaux en Amérique – et les États-Unis cette année-là.
Aucune des deux nations ne refuserait, selon toute vraisemblance, cette chance. Après tout, l’Argentine est désormais le plus grand spectacle de la ville : non seulement le champion du monde mais, grâce à son voyage nerveux et émotionnel à travers le Qatar, l’équipe la plus convaincante de la planète. Partager le terrain avec Messi and Co. ces jours-ci, semble-t-il, n’a presque pas de prix.
Tariq Panja a contribué au reportage.
