PARIS — Le contraste est on ne peut plus saisissant.
Un samedi soir glacial plus tôt cette année à l’intérieur du Stade Charléty, un stade de la Seconde Guerre mondiale niché le long d’une autoroute, les tribunes sont à peine remplies au quart. Seuls 3 000 supporters environ se sont déplacés pour regarder le Paris FC, une foule si réduite que lorsque l’équipe locale va saluer son soutien après sa victoire, les joueurs n’ont qu’à se rendre dans un coin du stade. Les autres sections ne sont même pas ouvertes, compte tenu de la demande dérisoire de billets.
Dimanche, une autre équipe parisienne entre sur le terrain et les fans du monde entier se connectent pour regarder. Cette équipe parisienne, le projet d’un milliard de dollars que vous connaissez de la Ligue des champions, celle avec tout l’argent, tout le glamour et toutes les stars, s’est rendue à Marseille pour un autre épisode de la plus grande rivalité du football français. Là, il franchit une nouvelle étape vers son dernier championnat derrière des buts de Kylian Mbappé et Lionel Messi.
Ce gouffre béant entre les équipes est quelque chose que les propriétaires du Paris FC ont hâte de combler. Ils soutiennent que la région parisienne, avec sa population de plus de 12 millions d’habitants, mérite une rivalité de ligue d’élite, du genre qui traverse des villes européennes comme Londres et Lisbonne, Madrid et Milan.
Le problème, selon le Paris FC, est que même avec le plus grand bassin de talents du football à sa porte et soutenu par sa propre famille royale du Golfe, il est extrêmement difficile de combler l’écart dans une ville à une seule équipe.
Deuxième équipe
Assis dans une brasserie près de chez lui dans un quartier huppé qui abrite la tombe de Napoléon, Pierre Ferracci, le propriétaire majoritaire du Paris FC, se demande pourquoi Paris – l’une des grandes villes du monde et la productrice de plus de talents de football que juste à peu près n’importe quelle autre métropole du monde — n’a qu’une seule équipe de première division, le Paris Saint-Germain.
Ferracci, 70 ans, énumère un groupe de capitales européennes avant de passer à d’autres grandes villes pour souligner la valeur aberrante qu’est Paris. Il atterrit finalement à Londres, à moins de trois heures de train, qui compte actuellement tellement d’équipes jouant en Premier League que Ferracci renonce à toutes les nommer.
Il explique le contraste entre la France et l’Angleterre (et l’Allemagne et l’Espagne et l’Italie) comme un type d’exceptionnalisme français. « C’est culturel », dit Ferracci. « Nous sommes moins accrochés au football que d’autres pays. »
Il sait que la dévotion au sport, du moins à Paris, n’est pas profonde. « Les supporters ici viennent quand il y a du succès, quand on monte les échelons de l’échelle », a-t-il déclaré. « Ils arrêtent de venir quand l’équipe descend. »
Dans les tribunes du Charléty, les quelques supporters semblent confirmer ce point de vue tant ils proposent différentes motivations à leur présence. Zouber Hadj-Larbi, un fan du PSG autoproclamé, a déclaré qu’il avait décidé d’assister à son premier match du Paris FC parce que c’était une option beaucoup moins chère qu’un billet pour l’équipe qu’il soutient réellement.
« C’est aussi beaucoup moins spectaculaire », a-t-il dit en riant alors que l’équipe locale avait du mal à trouver un tir au but. D’autres dans la foule sont des touristes; quelques-uns disent qu’ils prennent le jeu uniquement parce que le PSG était sur la route.
À proximité, Laurent Pinet, qui fait partie de la petite cohorte de fans réguliers du Paris FC, a compati avec un ami sur les difficultés de l’équipe à attirer un public. « C’est plus difficile d’être un club de football à Paris qu’ailleurs », a-t-il déclaré. « Il faut des résultats immédiats pour attirer le public. »
Ferracci, qui est le propriétaire majoritaire du club depuis 13 ans, est convaincu que les supporters seront plus nombreux si l’équipe joue dans la première division, attirée à la fois par son succès et son nom. « L’opportunité qu’on a, dit-il, c’est qu’on a un bon nom : le Paris FC »
Il admet que son club ne sera probablement jamais un véritable rival du PSG, et certainement pas tant que son voisin sera financé par le Qatar. Mais des plans prudents et délibérés ont été élaborés pour constituer une équipe qui pourrait enfin donner aux Parisiens une deuxième option de haut vol.
Ce plan repose sur l’exploitation d’une ressource dont Paris dispose en abondance : de jeunes footballeurs talentueux.
Acheter tôt
Les idées de Ferracci pour faire revivre le Paris FC se sont cristallisées après un dîner avec le célèbre entraîneur français Arsène Wenger quelques années après avoir pris le contrôle du club en 2008. Wenger a utilisé des données concrètes, des anecdotes et une liste de joueurs professionnels qui avaient grandi dans le Grand Paris pour faire valoir son point de vue. Ferracci fait maintenant souvent la même chose.
Selon ses calculs, 13% de tous les joueurs de football inscrits en France sont originaires de Paris ou de sa banlieue, et 50% des professionnels qui gagnent leur vie dans les deux premières divisions françaises ont grandi dans la capitale ou son ombre. Ces joueurs peuplent non seulement l’équipe nationale de France mais plusieurs autres : le Maroc. Sénégal. Tunisie. Algérie. Lors de la Coupe du monde de l’an dernier, par exemple, le Paris FC pouvait compter sept de ses anciens élèves parmi les participants.
Cependant, être proche des meilleurs joueurs ne suffit pas, a déclaré Jean Marc Nobilo. Entraîneur ayant beaucoup voyagé, Nobilo a été embauché il y a deux ans pour diriger la section de développement des jeunes du Paris FC, et il sait que toutes les grandes équipes d’Europe achètent désormais des joueurs à Paris.
La concurrence féroce pour ce talent signifie que le Paris FC est tenu de le dénicher avant qu’il ne soit repéré par d’autres. Les guerres d’enchères sont généralement remportées par des équipes plus riches, en partie grâce aux règles du football français qui permettent aux clubs de payer des frais – parfois jusqu’à 100 000 $ – aux parents d’enfants surdoués.
Pour des raisons économiques uniquement, a déclaré Nobilo, « nous devons être sur l’affaire avant les autres ».
Pour s’assurer que le Paris FC puisse le faire, Ferracci a fait appel à la puissance des stars et à l’argent du Golfe. Le premier est arrivé sous la forme d’une légende du Paris Saint-Germain, le milieu de terrain brésilien à la retraite Raí, qui a été embauché pour être un ambassadeur du club et un lien avec l’autre grand bassin de talents du football, São Paulo.
L’argent indispensable est arrivé sous la forme d’un investissement des dirigeants de Bahreïn, l’émirat du Golfe qui est devenu il y a trois ans propriétaire minoritaire du Paris FC.
La cession de participations à des partenaires étrangers – en plus des Bahreïnis, il y a des Américains, un groupe indien et également des actionnaires arméniens du Paris FC – a été quelque peu douce-amère pour Ferracci. L’argent a aidé à financer une rénovation de plusieurs millions de dollars des installations d’entraînement du club, situées à la périphérie de Paris près de l’aéroport d’Orly, et a aidé le club à investir dans de nouveaux talents et le personnel à en trouver davantage.
Mais cela a également fait du Paris FC un autre club dépendant des capitaux étrangers, une tendance que Ferracci déplore alors même qu’il en profite. Il dit que ses membres de la famille royale du Golfe ont été beaucoup moins généreux que les propriétaires émiratis à Manchester City ou les Qataris au PSG – les revenus annuels du Paris FC de 23 millions d’euros (25,4 millions de dollars) représentent environ la moitié de ce que Messi gagne pour jouer à travers la ville – et Ferracci est bien avec ça.
« Ce que je n’aime pas, ce sont des pays comme les Emirats et le Qatar qui investissent dans le football parce que cela place la barre trop haut », a-t-il déclaré, avant de se lancer dans un soliloque sans ironie sur la façon dont les clubs financés par le Golfe ont déstabilisé l’industrie du football, forçant leurs rivaux à risquer la ruine financière pour essayer de suivre le rythme.
Ferracci est déterminé à garder le contrôle de son équipe aussi longtemps qu’il le pourra.
« Aujourd’hui, je veux toujours que la majorité du capital soit entre des mains locales, que la majorité reste française et nationale », a-t-il déclaré. « Pourquoi? Parce que si nous continuons comme ça, chaque club des deux premières ligues sera entre les mains d’investisseurs étrangers, et je ne pense pas que ce soit une bonne chose.
Pour l’instant, il se concentre sur ce que ses investisseurs, et son projet, lui ont permis de poursuivre : un rêve de créer la meilleure école de finition du football français. De nouvelles installations, la possibilité de jouer près de chez eux et la possibilité d’offrir aux adolescents une chance plus précoce de jouer au football en équipe première donnent au Paris FC une chance d’atteindre son objectif de remplir au moins un tiers de son effectif avec des talents locaux. Cinq joueurs de l’effectif actuel du Paris FC sont issus de ses rangs juniors. Mais il en faut encore plus.
La façon dont il gère ces recrues et les autres qui arrivent déterminera le succès de son projet. Le Paris FC traverse actuellement une année de plus en milieu de classement de deuxième division. Cela signifie que côtoyer le PSG, même en tant qu’irritant mineur plutôt qu’en tant que véritable rival, devra attendre au moins un an de plus.
« Pour l’instant, ils sont au courant de notre existence », a déclaré Pinot, un des partisans réguliers de l’équipe. « Nous parlerons de rivalité plus tard. »
Tom Nouvian a contribué au reportage.