Lionel Messi a une grande décision à prendre cet été.
À moins d’un renouvellement choc du contrat avec le PSG, dont on parle moins ces dernières semaines, le joueur de l’année en titre de la FIFA et MVP de la Coupe du monde devrait être agent libre en juin et il a évidemment des options, même à 36 ans.
Mais ils ne sont pas tous égaux.
Les destinations dont on parle le plus concernent Al Hilal d’Arabie saoudite et son salaire annuel de 438 millions de dollars, un retour « Last Dance » avec Barcelone à court d’argent, ou un déménagement potentiel vers le plus grand marché de tous en Amérique du Nord pour le avant la Coupe du monde masculine de 2026 qui se déroulera sur le continent.
Alors que Messi, sa famille et son père, qui lui sert également d’agent, s’assoient pour tracer la prochaine et potentiellement dernière étape de sa carrière légendaire, il y a un facteur qui devrait peser lourd dans la sélection des trois portes : c’est maintenant ou jamais s’il veut jouer aux USA.
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Pourquoi c’est maintenant ou jamais pour Messi en MLS
Messi aura 36 ans en juin, et bien que l’âge ne soit qu’un chiffre comme le dit le dicton, il est clair pour tous ceux qui ont suivi sa carrière que bien que ses compétences et son toucher soient toujours de classe mondiale, et qu’il ait joué hors de son esprit au Qatar, il est définitivement perdu un pas et a adapté son jeu pour le rattraper.
Comme nous l’avons vu avec Cristiano Ronaldo, c’est le signe le plus évident que la fenêtre commence à se fermer à chaque saison qui passe.
Le contrat le plus riche de l’histoire du sport professionnel avec Al Hilal, ou l’attrait d’une saison Last Dance 2023/24 avec Barcelone seraient naturellement tentants pour différentes raisons, mais ils tueraient aussi définitivement toute chance réaliste de jouer en Amérique du Nord.
Parmi les trois ligues dont il est question – Arabie saoudite, Espagne et États-Unis/Canada – la Major League Soccer est la plus exigeante physiquement pour les déplacements impliqués, les différentes conditions climatiques selon les régions et l’intensité des matchs eux-mêmes. La structure du plafond salarial permet une plus grande parité entre les équipes MLS et des matchs plus équitables et disputés avec acharnement.
De plus, Messi sera également un homme marqué, ce qui signifie que les matchs ne seront pas faciles pour lui. Et il aura inévitablement besoin d’une période d’adaptation, avec laquelle nous avons vu la plupart des stars basées en Europe se débattre, avant de finalement atteindre son rythme.
L’ancien coéquipier de Messi en Coupe du monde argentine, Gonzalo Higuain, a récemment connu cette courbe d’apprentissage avec l’Inter Miami avant de connaître sa meilleure saison en 2022. Et il avait deux ans de moins que Messi ne le sera en juin.
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C’est un point évident : plus Messi est jeune, meilleures sont ses chances de relever les défis ci-dessus en MLS. Cela signifie que le passage à la MLS devrait avoir lieu cet été.
Si Messi veut faire sensation aux États-Unis et maximiser ses opportunités commerciales – qui seront nombreuses avec une Coupe du monde sur le sol américain à l’horizon – il voudra mettre son meilleur pied en avant. Il n’y a pas de meilleur scénario que de remporter une Coupe du monde, une saison de buts et de passes décisives à deux chiffres avec le PSG, et un Q-rating qui ne sera jamais plus élevé.
Mais si Messi retarde le déménagement aux États-Unis d’un an (à 37 ans) – ou même de deux (à 38 ans) s’il signe un contrat pluriannuel ailleurs – et continue de montrer qu’il ralentit, le football américain de plus en plus sophistiqué le marché sera intelligent.
Les conditions du marché pour le succès aux États-Unis ne seront jamais meilleures pour Messi qu’elles ne le sont actuellement s’il veut que son nom soit rappelé avec Pelé et David Beckham comme les stars qui ont changé le jeu aux États-Unis.
Jusqu’à présent, au début de la saison 2023 de la Major League Soccer, seuls cinq joueurs âgés de 37 ans ou plus ont participé à un match. Deux d’entre eux sont gardiens de but, l’un est le défenseur central Giorgio Chiellini, et les deux autres se sont révélés être des athlètes incroyablement résistants (l’attaquant Kei Kamara à 38 ans et le milieu de terrain Diego Chara à 37 ans).
Bien sûr, il pourrait toujours venir aux États-Unis dans quelques années, mais ce ne serait probablement pas en tant que joueur : il devrait probablement se contenter d’être un investisseur ou un propriétaire. Et d’ici là, une participation dans une équipe coûterait beaucoup plus cher que s’il la négociait cet été dans le cadre d’un contrat de joueur.
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Options de la prochaine équipe de Messi: MLS contre Arabie saoudite contre Barcelone
Tous les discours sur l’héritage et le dernier chapitre soulèvent la question de savoir où tout cela laisse Messi.
Il pourrait aller chercher le gros chèque en Arabie saoudite et y affronter Cristiano Ronaldo, en s’associant aux nouveaux courtiers en puissance du jeu au Moyen-Orient, dont l’influence ne cesse de croître. Il serait également en mesure de montrer ses compétences dans la Saudi Pro League, plus ouverte et moins physique, bien que faire des allers-retours en Argentine pour les matchs de l’équipe nationale serait un problème et provoquerait des blessures.
Rejoindre Barcelone est l’histoire que beaucoup veulent voir se dérouler, mais c’était comme s’il avait clos ce chapitre quand il a versé ces larmes de manière mémorable et a fait ses adieux en 2021. Il est passé à autre chose et le club aussi. Sa présence (et parler de son temps de jeu) serait une distraction et éclipserait les jeunes joueurs et le jeune entraîneur – l’ancien coéquipier de Messi Xavi Hernandez – essayant de faire leur marque.
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Et pourquoi Messi rejoindrait-il Barcelone de toute façon ? Gagner à nouveau la Liga ? Une Coupe du Roi ? Pour gagner une autre Ligue des champions, les stars devraient s’aligner comme Messi lui-même l’a répété dans plusieurs interviews lors d’une quête similaire (échouée) au PSG. Et s’il n’a pas pu le faire avec Kylian Mbappe au PSG, qu’est-ce qui lui fait penser que c’est plus réalisable avec une équipe de Barcelone qui ne peut pas dépenser comme les autres équipes ?
Étant donné à quel point Barcelone peut être inflammable – et maintenant il y a un nuage noir autour des paiements versés à un ancien chef des arbitres en Espagne – Messi a-t-il à nouveau besoin de ce drame dans sa vie ?
Comme nous l’avons vu avec Ronaldo, la deuxième fois au club où vous vous êtes fait un nom ne se passe pas toujours comme le disent les livres d’histoires.
Mais souvent, ces autres options sont utilisées comme levier de négociation. Si le camp de Messi est en pourparlers avec les responsables de l’Inter Miami et de la MLS, ils ont besoin de l’option concurrente. Donc, la discussion de Barcelone ne va probablement pas disparaître de sitôt, qu’elle soit réaliste ou non.
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La MLS et l’Inter Miami ont encore trop de sens pour Messi, même si le salaire ne rivalise pas avec celui d’Al Hilal, et les matchs n’ont pas la même allure que l’UEFA Champions League.
Mais Messi peut probablement négocier un accord pour l’emmener à la Coupe du monde 2026 et, pendant cette période, devenir le visage du football en Amérique du Nord. Il pourrait également jouer dans cette Coupe du monde 2026 pour l’Argentine – l’entraîneur a déjà déclaré qu’il avait une place automatique dans l’équipe – et établir d’autres records en cours de route avec des matchs de qualification sud-américains un voyage le même jour depuis Miami.
Il est question qu’il puisse également acquérir une participation dans le club de Miami aux côtés de David Beckham dans le cadre de tout accord. Et c’est un club dont la valeur ne devrait croître qu’après avoir finalement ouvert son tout nouveau stade au cœur de Miami avec Messi comme tableau central.
Et nous n’avons même pas mentionné comment le nouvel accord de streaming mondial MLS avec Apple signifie qu’il serait l’affiche mondiale pour un géant des médias et de la technologie.
D’autres entreprises trébucheraient les unes sur les autres avec des offres pour Messi alors qu’il aurait la chance unique de construire son empire commercial après le jeu, ce qui devrait compenser les sommes vertigineuses qu’il aurait pu recevoir à Al Hilal.
Nous saurons dans quelques mois ce que Messi fera. Mais s’il signait un contrat pluriannuel ailleurs qu’en MLS, la chance d’avoir un impact en tant que joueur sur le sol américain s’estompe probablement pour de bon, tout comme tout projet selon lequel il pourrait être l’homme responsable du réveil du géant du football endormi qui sont les États-Unis une fois pour toutes.