Cristiano Ronaldo a fait la une des journaux du monde entier avec son transfert à Al Nassr en décembre, et Lionel Messi pourrait suivre les traces de son grand rival en rejoignant la Saudi Pro League (SPL) cet été. Mais alors que les deux plus grandes stars du football rehaussent le profil du football saoudien, intentionnellement ou non, des sources ont déclaré à ESPN que cet été verra un changement dans le type de joueurs se déplaçant vers la nation du Moyen-Orient.
L’Arabie saoudite accueille la Coupe du monde des clubs de la FIFA pour la première fois en décembre, et le pays prévoit également de soumettre une candidature pour accueillir la Coupe du monde de la FIFA en 2030 – un tournoi tricontinental combiné avec l’Égypte et la Grèce a été proposé. Et dans sa ligue nationale, le déménagement de Ronaldo à Al Nassr à la suite de l’annulation mutuelle de son contrat avec Manchester United a contribué à transformer la SPL d’une compétition largement inconnue en une compétition qui a conclu des accords de diffusion au Portugal, en Italie, en Grèce, en Allemagne, en Autriche et en Suisse en un mois. de son arrivée.
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Une grande partie de l’attention a été portée sur les performances de Ronaldo pour Al Nassr et la perspective que Messi rejoigne la plus grande et la plus titrée des équipes saoudiennes, Al Hilal, lorsque son contrat au Paris Saint-Germain expirera à la fin de cette saison. L’attention entourant le match amical entre Al Nassr et le PSG à Riyad le 19 janvier, le premier match de Ronaldo après son déménagement en Arabie saoudite, a donné un avant-goût de ce que cela pourrait être si les deux étaient réunis dans la même ligue pour la première fois depuis 2018. , lorsque Ronaldo a quitté le Real Madrid pour rejoindre la Juventus et que Messi est resté en Liga avec Barcelone.
Mais des sources en Arabie saoudite ont fait part à ESPN de plans pour que jusqu’à 50 joueurs des cinq grandes ligues européennes (Angleterre, France, Allemagne, Italie et Espagne) et de l’élite portugaise passent à la SPL cet été. Le plan, soutenu par le ministère saoudien des sports, est que les joueurs hors contrat de ces ligues soient ciblés par les clubs SPL.
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Messi est le joueur le plus en vue dont le contrat doit expirer cet été, mais d’autres incluent Roberto Firmino de Liverpool, Ilkay Gundogan de Manchester City, l’ailier des Wolverhampton Wanderers Adama Traoré et le duo d’Everton Yerry Mina et Abdoulaye Doucoure. Karim Benzema devrait prolonger son contrat au Real Madrid, mais il doit encore signer un nouveau contrat au Bernabeu. Des sources en Arabie saoudite ont déclaré à ESPN que les difficultés financières rencontrées par les clubs à travers l’Europe ont créé une opportunité pour les équipes SPL de recruter des joueurs de haute qualité.
Chaque équipe SPL est autorisée à avoir jusqu’à huit joueurs non saoudiens dans ses livres, dont sept éligibles pour être sélectionnés pour l’équipe de la journée. À l’heure actuelle, dans la ligue à 16 équipes, aucun club ne compte moins de six joueurs étrangers et la majorité a son quota complet. Cependant, des sources ont déclaré que cet été verra une augmentation rapide de la qualité avec des clubs surfant sur la vague de publicité générée par Ronaldo pour remanier leurs équipes.
Un agent a déclaré à ESPN qu’il avait eu des entretiens avec des clubs saoudiens au sujet de joueurs internationaux d’Espagne, du Maroc et de Colombie, des clubs souhaitant également discuter de clients qui sont des entraîneurs de haut niveau. Mais malgré l’énorme salaire versé à Ronaldo et les chiffres rapportés concernant un accord pour Messi, une source saoudienne a déclaré à ESPN que ces joueurs sont considérés comme des exceptions et que d’autres signatures potentielles ne devraient pas s’attendre à des accords extravagants.
Cristiano Ronaldo et Lionel Messi se sont rencontrés pour la dernière fois sur le terrain en janvier lors d’un match amical entre Al Nassr et le Paris Saint-Germain à Riyad. Aurélien Meunier – PSG/PSG via Getty Images
« Ce ne sera pas comme la ligue chinoise d’il y a quelques années », a déclaré la source. « Ce n’est pas une stratégie de tuyau d’incendie consistant à injecter d’énormes sommes d’argent. L’Arabie saoudite est dans une période de transition rapide et le football est un sport de masse avec un énorme succès, comme l’a montré la Coupe du monde au Qatar, et l’ambition est de faire de la Saudi Pro League la meilleure de la région.
« Mais il ne s’agit pas d’essayer de recruter les 50 meilleurs joueurs du monde. Il s’agit d’améliorer la qualité et le profil de la ligue et d’en faire la destination de premier choix en dehors des grandes ligues européennes. »
MARQUE OGDEN
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Garry Cook, l’ancien directeur général de Manchester City, a été nommé PDG de la SPL en janvier. Les plans visant à accélérer la signature des meilleurs joueurs par les clubs saoudiens cet été présentent des similitudes avec la soi-disant « stratégie de recrutement accéléré » qu’il a supervisée pendant son séjour à City à la suite de la prise de contrôle de Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan en 2008.
L’accent mis sur le recrutement à grande échelle fait également écho à la série controversée LIV Golf, la tournée de golf soutenue par l’Arabie saoudite qui a signé de nombreux golfeurs de premier plan au monde pour d’énormes accords salariaux. Mais alors que LIV Golf est financé par le Fonds d’investissement public saoudien (PIF), qui détient également une participation majoritaire dans Newcastle United, des sources ont déclaré que la différence significative entre le SPL et le LIV est que chaque club, bien que étroitement surveillé par le ministère de Le sport est autofinancé et n’est pas lié à l’investissement du gouvernement.
Certains clubs sont plus riches et plus attrayants que d’autres pour les signatures potentielles. Al Hilal et Al Nassr, les deux principaux clubs de la capitale, Riyad, disposent des plus grandes ressources, aux côtés d’Al Ittihad, basé à Djeddah, les dirigeants du SPL dirigés par les anciens Wolves, Tottenham Hotspur et l’entraîneur de Porto Nuno Espirito Santo.
L’arrivée de l’Arabie saoudite avec l’ambition d’être un acteur majeur du football mondial pourrait être bien accueillie par de nombreux clubs en Europe alors qu’ils cherchent à réduire la masse salariale en déchargeant les hauts revenus dans les prochaines fenêtres de transfert. Mais avec le Qatar et Abu Dhabi déjà bien établis en tant que forces importantes dans le football suite à leur investissement respectif dans le PSG et Manchester City, ainsi que l’organisation par le Qatar de la Coupe du monde 2022, les plans de l’Arabie saoudite sont un autre exemple du déplacement de l’équilibre des pouvoirs en le jeu.
L’Europe reste la force motrice du football, mais la force financière et l’influence semblent désormais être enracinées au Moyen-Orient.