HONG KONG, 29 janvier (Reuters) – L’arrivée remarquée de Cristiano Ronaldo à Al Nassr sur un accord de rémunération exceptionnelle a attiré l’attention du monde entier le mois dernier, mais dans un autre monde, le quintuple vainqueur du Ballon D’or pourrait bien avoir été destiné à un aller plus à l’est.
Le changement de l’Arabie saoudite de l’attaquant portugais à la suite de l’annulation de son contrat avec Manchester United a mis en évidence un changement au sein du football asiatique qui a commencé avant la pandémie de COVID-19 et qui continue d’avoir un impact significatif.
Alors que l’argent afflue dans des clubs souvent détenus par des promoteurs immobiliers endettés, la Super League chinoise (CSL) a attiré un nombre croissant de joueurs et d’entraîneurs de premier plan dans le pays depuis le début de la dernière décennie.
La signature par Shanghai SIPG en 2016 du duo brésilien Oscar et Hulk pour des frais de transfert combinés de 130 millions d’euros (141,27 millions de dollars) a souligné l’intention d’une ligue qui avait déjà attiré les entraîneurs vainqueurs de la Coupe du monde Marcello Lippi et Luiz Felipe Scolari.
L’arrivée de Carlos Tevez à Shanghai Shenhua peu après avec une rumeur de 600 000 livres (743 820,00 $) par semaine n’a fait que confirmer le statut de la Chine en tant que dernier eldorado du football.
Les autorités préoccupées par les dépenses excessives ont resserré les réglementations, mais n’ont pas fait grand-chose pour calmer les spéculations selon lesquelles les plus grands noms du jeu étaient liés à la Chine et cela n’a pas été une surprise lorsque Ronaldo et Lionel Messi étaient liés aux clubs de la CSL.
Ronaldo en particulier a été lié à maintes reprises à un mouvement vers l’est, avec Tianjin Quanjian en croissance rapide et aux dépenses importantes présenté en 2018 comme une destination possible après que l’agent de l’attaquant Jorge Mendes a été photographié avec le propriétaire du club.
Cinq ans plus tard, cependant, beaucoup de choses ont changé.
Tianjin a été parmi les premiers d’une série de clubs CSL à fermer en raison de problèmes financiers ou juridiques, Wuhan Yangtze étant le dernier à fermer cette semaine.
Le ralentissement du football chinois en a épargné peu.
Jiangsu Suning, propriété de l’un des principaux détaillants du pays, s’est dissoute au début de 2021, des mois après avoir remporté le titre CSL pour la première fois.
Le Guangzhou FC, double champion d’Asie, autrefois la force dominante du football chinois, a décliné après que ses propriétaires, les développeurs China Evergrande, aient été contraints de limiter le financement après que le gouvernement eut restreint les emprunts.
La politique draconienne du zéro COVID de la Chine n’a fait qu’accroître les défis pour les clubs chinois.
Le talent s’est écoulé de la CSL vers la Saudi Pro League, les meilleurs buteurs de la compétition – Anderson Talisca d’Al Nassr, Abderrazak Hamdallah d’Al Ittihad et Odion Ighalo d’Al Hilal – ayant tous déjà joué en Chine.
L’Arabie saoudite nourrit des ambitions importantes avec le pays en raison de l’organisation de la Coupe d’Asie 2027, tout en lançant une candidature pour organiser la Coupe d’Asie féminine 2026.
Ces décisions interviennent après que la Chine a été forcée l’année dernière de renoncer aux droits de la Coupe d’Asie 2023, car sa politique zéro COVID n’avait pas de fin en vue à l’époque.
Alors que les restrictions ont finalement été assouplies le mois dernier dans un revirement dramatique, des dommages importants ont été causés au football en Chine.
Alors que l’attention se concentre désormais sur les richesses financées par le pétrole proposées dans une Arabie saoudite nouvellement affirmée, l’éclat du football chinois a pratiquement disparu.
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Reportage de Michael Church; Montage par Josie Kao
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