Le match amical de jeudi entre le PSG et Riyadh All-Star XI aurait peut-être été la dernière fois que Cristiano Ronaldo et Lionel Messi s’affrontent. (AP Photo/Hussein Malla)
La plus grande rivalité individuelle de l’histoire du football s’est probablement conclue jeudi dans les circonstances les plus absurdes : un match d’exhibition lucratif de mi-saison dans une Arabie saoudite dévastée par les sports.
C’était Cristiano Ronaldo contre Lionel Messi, chapitre 37, et c’était mouvementé, peut-être même amusant – mais la partie la plus absurde était simplement que cela s’est produit.
C’était emblématique du football moderne que Messi, le plus grand joueur de tous les temps, fraîchement monté au sommet du monde, soit obligé de voler vers un état pétrolier qui possède son club, puis vers un autre qui l’a acheté comme « ambassadeur ». Il était normal que Ronaldo, dont la pétulance et le déclin ont conduit à un divorce avec Manchester United, attende là.
Ronaldo a signé avec Al-Nassr le mois dernier le contrat le plus riche de l’histoire du sport. Avant de jouer pour le club saoudien, il a été nommé capitaine d’une équipe All-Star composée exclusivement de joueurs des deux plus féroces rivaux de la Saudi Pro League. Le poste de capitaine lui a été accordé par l’un des hommes de main du prince héritier Mohammed bin Salman, Turki al-Sheikh, qui, grâce à sa richesse illimitée, compte parmi ses connaissances des dizaines de superstars du football, dont Messi.
L’adversaire de l’équipe All-Star, quant à lui, était le PSG, car le club français appartenant au Qatar aurait reçu quelque 10 millions de dollars pour être là. La soif inextinguible de revenus du superclub, qui lui permet de se conformer à la réglementation des dépenses, l’a contraint à signer ce contrat pour jouer un match amical au festival de divertissement et de sport parrainé par l’État saoudien, Riyadh Season, en janvier dernier.
Ce match a été reporté en raison des restrictions du COVID-19 et a été repoussé à cette année – lorsque les calendriers étaient déjà claqués et que les joueurs sont déjà surchargés de travail, et qu’il n’aurait vraiment pas dû y avoir de place.
Mais les Saoudiens avaient payé pour ça, alors ça y était.
« L’accord a été conclu la saison dernière, et le club doit le respecter », a déclaré l’entraîneur-chef du PSG Christophe Galtier, qui n’en avait pas l’air particulièrement content. « Est-ce que c’est au bon moment ? Nous devions respecter l’engagement qui avait été pris. Je respecte cet engagement. »
L’histoire continue
Ainsi, les joueurs, après avoir perdu contre Rennes dimanche et glissé à moins de trois points de Lens, deuxième dans la course au titre de Ligue 1, ont pris un vol pour le Qatar. Ils sont restés quelques jours pour remplir les obligations des sponsors et défiler autour d’une séance d’entraînement ouverte au Khalifa Stadium de Doha. Puis ils se sont envolés pour Riyad, où ils ont été accueillis avec des fleurs et des chants, jeudi matin pour le match ce soir-là. Ils retourneront ensuite à Paris et disputeront un match de Coupe de France lundi.
Mais d’abord, le spectacle. (Si vous vouliez le voir aux États-Unis, vous auriez pu payer 3,99 $ pour le regarder sur YouTube. Mais les flux illégaux étaient, bien sûr, nombreux.)
Messi a marqué en trois minutes. Le PSG, pendant la majeure partie des 60 premiers, a fait le tour de la défense All-Star de fortune quand il le voulait.
Ensuite, le gardien du PSG, Keylor Navas, a lancé un centre et a plutôt frappé Ronaldo au visage. L’arbitre a accordé un penalty. Ronaldo converti.
Il a joué le reste de son apparition d’une heure avec une blessure rouge dépassant de sa pommette gauche, mais peu importe – les personnalités saoudiennes ont levé les poings dans les loges de luxe du King Fahd Stadium. (Un fan avait payé au gouvernement saoudien environ 2,6 millions de dollars pour un billet tout accès.)
Le PSG est descendu à 10 hommes en fin de première mi-temps, puis a marqué quelques minutes plus tard. Quelques minutes plus tard, Neymar manquait nonchalamment un penalty. Puis Ronaldo a égalisé après que Sergio Ramos ait flairé un dégagement. L’absurdité avait donné lieu à un délicieux va-et-vient – même si cela ne signifiait rien.
Le PSG menait 3-2 peu de temps après la mi-temps. L’équipe saoudienne a égalisé peu de temps après sur une simple tête du défenseur coréen de 31 ans Jang Hyun-soo.
Ensuite, Messi a remporté un penalty que Kylian Mbappé a converti, à quel point Galtier a remplacé ses étoiles et a exhalé de soulagement qu’aucun ne s’était blessé.
Le PSG s’est finalement imposé 5-4. Ronaldo a été nommé homme du match dans un effort perdu. Messi et Neymar ont discuté et plaisanté sur le côté alors qu’un spectacle de lumière dans tout le stade ponctuait l’occasion. Marquinhos a soulevé un trophée et un flot de flammes et de feux d’artifice ridiculement excessif s’est envolé dans le ciel nocturne.
Et ainsi, selon toute vraisemblance, s’est conclue une ère remarquable, à double hégémonie, sur laquelle des livres entiers ont déjà été écrits. Messi, clairement, est sorti vainqueur, avec plus de victoires, de buts et de passes décisives que Ronaldo dans leurs affrontements en tête-à-tête.
Ronaldo avait rêvé, dans son interview explosive de novembre avec Piers Morgan, de décider une fois pour toutes de la rivalité lors d’une finale de Coupe du monde. Au lieu de cela, il a quitté Qatar 2022 en larmes alors que Messi devenait roi.
Cette finale alternative, il est juste de le dire, était assez différente.
La rivalité de Cristiano Ronaldo avec Lionel Messi s’est probablement terminée par un match de football amical jeudi au stade de l’université King Saud de Riyad, en Arabie saoudite. (AP Photo/Hussein Malla)