Juste au moment où il semblait qu’il n’y aurait plus jamais d’occasion de voir Cristiano Ronaldo et Lionel Messi s’affronter sur le terrain, les deux stars mondiales du football s’affronteront au milieu de la saison de football européenne, mais pas sur le continent européen.
Le mois dernier, l’équipe saoudienne Al Nassr FC a signé Ronaldo pour 75 millions de dollars par an pour les trois prochaines saisons et demie. Et en août 2021, Messi a rejoint le Paris Saint Germain, propriété qatarie, après 20 ans au FC Barcelone, pour 41 millions de dollars par an.
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Jeudi, ils se rencontreront lors d’un match d’exhibition très attendu entre des stars saoudiennes – composées des meilleurs joueurs d’Al Nassr et d’Al Hilal – et le PSG, qui se tiendra au stade international King Fahd de Riyad, en Arabie saoudite. Bien que ce soit la première fois depuis 2020 que la paire s’affronte, le jeu, à un certain niveau, concerne moins les étoiles en déclin que les puissances montantes du Moyen-Orient.
L’Arabie saoudite a mis en place une stratégie d’investissement autour du sport, achetant des équipes de football et organisant des événements majeurs, notamment un Grand Prix de Formule 1 à Djeddah. Pas plus tard que la semaine dernière, le Royaume a accueilli la Super Coupe d’Espagne, un tournoi de trois matchs à quatre équipes entre le vainqueur de la Copa del Rey et les trois meilleures équipes de la saison régulière de LaLiga, la première division espagnole.
Le Qatar, quant à lui, a récemment accueilli la Coupe du monde de football. Son portefeuille d’investissement comprend le PSG, qui abrite également Kylian Mbappe et Neymar, et une participation minoritaire dans le club portugais du SC Braga.
Les intérêts concurrents ont parfois attisé de mauvais sentiments. En 2017, Riyad et Doha ont eu des frictions lorsque le diffuseur soutenu par l’Arabie saoudite beoutQ a piraté la transmission de la chaîne de télévision qatarie beIN, y compris les matchs de la Premier League anglaise.
« Nous savons que les tensions entre les deux ne s’éteignent jamais complètement », a déclaré le professeur Simon Chadwick, qui enseigne le sport et l’économie géopolitique à SKEMA Business School à Paris, dans une interview. « En effet, avec les ambitions sportives de l’Arabie saoudite en croissance exponentielle et le Qatar désireux de s’appuyer sur son succès en tant qu’hôte de la Coupe du monde, une bataille implicite pour la suprématie sportive du Golfe est déjà en cours. »
L’histoire continue
Mais la confrontation Messi-Ronaldo signale une sorte de détente. « Ce match signifie que les blessures sont guéries et que tout va bien, du moins pour le moment », a déclaré Chadwick. « L’Arabie saoudite et le Qatar explorent déjà des opportunités d’investissement dans le sport [separately]. Il y a des rumeurs très intrigantes sur des acquisitions dans le football et le sport automobile. Il y a plus à venir; nous ne sommes pas encore au pic du Golfe.
Amical ou non, la compétition entre les voisins du Moyen-Orient fonctionne à l’avantage des joueurs phares du match.
« Pour Ronaldo et Messi, ils seront conscients qu’il ne leur reste plus grand-chose dans leur carrière de joueur et que la retraite verra leurs revenus chuter de manière significative », a déclaré Chadwick. « Donc, ils sont dans le secteur de la récolte de revenus, un dernier gros jour de paie avant que les aléas de la retraite ne les confrontent. »
Ronaldo et Messi ont tous deux quitté des clubs espagnols qui en ont fait des superstars après avoir été accusés d’actes répréhensibles par les autorités fiscales espagnoles. Les problèmes de Messi ont commencé lors de la saison 2013-14 après avoir été reconnu coupable d’avoir fraudé les autorités fiscales de 4,1 millions d’euros (puis 4,6 millions de dollars). La star du football argentin a payé sa dette et est restée avec le FC Barcelone jusqu’en 2020. Ronaldo, cinq fois vainqueur du Ballon d’Or, a également été accusé d’évasion fiscale en Espagne entre 2010 et 2014, lorsqu’il a joué pour le rival de Barcelone, le Real Madrid ; il a également payé une amende et a marché librement.
Quels que soient leurs déboires passés, le duo reste en demande. Le match amical très attendu aurait reçu plus de deux millions de demandes de billets et une vente aux enchères pour un billet VIP vendu pour 2,6 millions de dollars (10 millions de riyals saoudiens). Les bénéfices sont allés à une organisation soutenue par le gouvernement qui aide les Saoudiens dans le besoin.
Le vainqueur, Mushref bin Ahmed Al-Ghamdi, un magnat de l’immobilier de Djeddah, rencontrera Messi, Mbappé, Neymar et Ronaldo, visitera les vestiaires des deux équipes et s’alignera même aux côtés de l’équipe gagnante lors de sa photo d’équipe officielle.
Le match de jeudi sera le premier match de Ronaldo depuis qu’il a rejoint Al Nassr. L’équipe comprend le joueur saoudien Salem al Dawsari qui a marqué contre l’Argentine lors de la phase de groupes de la Coupe du monde, le seul match que les futurs champions ont perdu dans le tournoi.
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