L’une des plus grandes rivalités de l’histoire du football devrait reprendre dans le lieu improbable du stade international King Fahd de Riyad.
Le décor est planté jeudi pour Lionel Messi contre Cristiano Ronaldo lorsque le Paris Saint-Germain de Messi affrontera un onze combiné des équipes saoudiennes Al Nassr et Al Hilal dans un match d’exhibition.
Le match contre Messi et le PSG rappelle les jours de gloire de l’international portugais avant que Ronaldo ne se concentre sur le défi du titre national d’Al Nassr et tente de se qualifier pour la Ligue des champions asiatique.
La rivalité Messi-Ronaldo n’a jamais été aussi grande que lorsqu’ils jouaient respectivement pour Barcelone et le Real Madrid, et leurs exploits en tant que buteurs ont vu les joueurs dominer le football espagnol et européen.
La confrontation avec Messi dans ces circonstances aurait été impensable il y a à peine un an, alors que Ronaldo marquait encore avec régularité pour une équipe de Manchester United en difficulté.
Messi et Ronaldo ont connu des fortunes très différentes au cours des 12 derniers mois. Messi a finalement remporté la Coupe du monde avec l’Argentine en décembre. Ronaldo a été abandonné par club et par pays, a vu son contrat avec United résilié et a finalement rejoint Al Nassr dans l’un des mouvements les plus surprenants de l’histoire du football.
Ce sera la première action de Ronaldo en Arabie saoudite après avoir purgé une suspension de deux matches émise par l’Association anglaise de football pour avoir giflé un téléphone portable des mains d’un fan après un match entre Man United et Everton en avril dernier.
Ses débuts pour le leader du championnat saoudien Al Nassr sont prévus dimanche contre Ettifaq.
Ronaldo ne manquera pas de motivation face à Messi et à une équipe d’étoiles du PSG qui pourrait également inclure Kylian Mbappe et Neymar.
Il a déjà reçu sa chemise n ° 7 et son brassard de marque, ce qui semble être une manière appropriée de lancer sa dernière aventure.
Ce sera l’occasion de faire une déclaration contre certains des meilleurs joueurs du monde, par opposition à ceux qu’il affrontera dans la ligue saoudienne, ce qui représente un recul après sa carrière dans le football européen d’élite.
L’attaquant de 37 ans, qui a été présenté aux supporters d’Al Nassr en grande pompe au début du mois, est confronté à des questions sur sa capacité à retrouver sa forme après une première moitié de saison décevante pour United et une Coupe du monde décevante.
Ronaldo n’a marqué que trois buts en 16 apparitions pour United avant que son entretien explosif avec Piers Morgan, dans lequel il critiquait le manager Erik ten Hag et les propriétaires du club, n’entraîne la résiliation de son contrat.
Avec une opportunité de se mettre sur le marché lors de la Coupe du monde, il a été abandonné par le Portugal alors que son pays a subi une élimination choc par le Maroc en quarts de finale et a probablement mis fin à sa dernière chance de remporter le seul trophée majeur qui lui a échappé. Ronaldo est devenu le premier joueur masculin à marquer lors de cinq Coupes du monde différentes.
Messi vise également à remporter des titres de champion de France consécutifs avec le PSG et pourrait encore mener le club parisien à son premier succès en Ligue des champions.
Alors que Ronaldo a déclaré avoir rejeté les offres du monde entier de rejoindre Al Nassr, on ne sait pas si un intérêt est venu des plus grands clubs européens.
La décision saoudienne est susceptible de le faire disparaître des projecteurs pour la première fois depuis qu’il s’est établi lors de son premier passage à United en 2003.
La Riyadh Season Cup, qui se joue jeudi, sera au moins l’occasion de montrer son talent dans un match susceptible de susciter un large intérêt compte tenu de sa rivalité avec Messi comme les deux meilleurs joueurs de leur génération. Entre eux, ils ont partagé 12 prix Ballon d’Or – Messi sept, Ronaldo cinq.
Ronaldo a l’avantage en Ligue des champions, remportant cinq fois le plus grand trophée du football de clubs européens, contre quatre pour Messi.
Au total, ils ont remporté 56 trophées majeurs entre eux, ce qui a rendu si difficile de les séparer lorsqu’il s’agit de déterminer qui est le plus grand de leur génération.
Cependant, les performances inspirantes de Messi en menant l’Argentine au trophée de la Coupe du monde au Qatar en décembre renforcent ses arguments pour avoir l’avantage sur son grand rival.
Rien de ce qui se passe jeudi à Riyad n’est susceptible de faire bouger les choses dans un sens ou dans l’autre sur cet argument. Cela pourrait cependant offrir à Ronaldo la chance de rappeler à ses sceptiques qu’il peut toujours affronter Messi.