Lionel Messi a reçu vendredi le prix « Champions of Champions », décerné au meilleur athlète de l’année par la publication française L’Equipe, pour ses performances avec l’Argentine qui ont mené son pays à la gloire de la Coupe du monde.
Voté par le personnel du magazine, le prix existe depuis 1946 – et ouvert aux athlètes hors de France depuis 1975 – mais les normes de jugement strictes ont rendu difficile la victoire pour ceux qui pratiquent des sports d’équipe. Cette année, cependant, les 2 premiers étaient tous deux issus du football.
Messi a remporté le prix par un glissement de terrain de 808 points, et son coéquipier du Paris Saint-Germain avait plus de 400 points de retard en 285. Le joueur de tennis Rafael Nadal, après sa double saison gagnante en Grand Chelem, le cycliste Remco Evenepoel et le double champion en titre de Formule 1 Max Verstappen a formé le reste du top 5.
L’Equipe a la réputation d’être particulièrement sévère lorsqu’il s’agit de juger les footballeurs – leur tristement célèbre système de notation après chaque grand match européen ou international n’a entraîné aucune notation pour Olivier Giroud et Ousmane Dembele après la finale de la Coupe du monde. Le dernier footballeur à remporter le prix était, en fait, Lionel Messi en 2011 après la saison triplée de Barcelone, faisant de lui le seul joueur du sport à l’avoir remporté deux fois.
Messi rejoint son compatriote Diego Maradona (1986), Paolo Rossi (1982), Romario (1994) et Zinedine Zidane (1998) en tant que seuls footballeurs à avoir reçu le prix. Le fil conducteur entre eux tous – chacun d’eux a mené son pays respectif à la gloire de la Coupe du monde cette année-là.
Dans un passé récent, les joueurs de tennis ont dominé le prix, Novak Djokovic l’ayant remporté l’année dernière, Roger Federer et Rafael Nadal gagnant quatre fois chacun et Serena Williams remportant le prix féminin trois fois. Les athlètes d’athlétisme et les pilotes de Formule 1 ont été les autres lauréats communs, Michael Schumacher et Simone Biles en remportant trois chacun, tandis qu’Usain Bolt détient le record de tous les temps avec cinq.