Alors que deux des meilleurs talents du football de la planète ont contribué à créer une finale de Coupe du monde pour les âges à Doha, Anel Ahmedhodzic ne pouvait que s’émerveiller devant l’éclat de Lionel Messi et Kylian Mbappe.
Le défenseur de Sheffield United était l’un des plus d’un milliard de téléspectateurs ravis, observant les événements avec une incrédulité croissante alors que le match prenait une tournure dramatique après l’autre.
Contrairement à presque tous ses collègues téléspectateurs, cependant, l’émerveillement d’Ahmedhodzic était mêlé de sympathie pour les défenseurs français et argentins chargés d’arrêter soit le plus grand joueur actuel du monde, soit son héritier présomptif.
Non seulement il a affronté Messi et Mbappe aussi récemment qu’en mars lorsque la paire arborait les couleurs du Paris Saint-Germain, mais l’international de Bosnie-Herzégovine s’était également aligné contre le Français et le reste de la formidable attaque de son pays lors des qualifications pour le Qatar.
De telles expériences – le talisman brésilien Neymar a également rejoint Messi et Mbappe dans la ligne de front à trois volets du PSG qui a battu Bordeaux 3-0 d’Ahmedhodzic au Parc des Princes – ont donné à la Coupe du monde de cette année une sensation légèrement surréaliste.
« Je n’ai pas vu tous les matchs de la Coupe du monde », a déclaré le joueur de 23 ans à The Athletic. « Mais j’en ai regardé beaucoup, en particulier les matchs où des joueurs contre lesquels j’ai joué sont impliqués.
«Cela les rend un peu plus intéressants à regarder. Vous voulez voir comment ils font contre d’autres défenseurs. Voyez comment cela se compare à la façon dont vous avez joué. Ce que je peux dire, c’est que jouer avec Messi était différent.
En effet. Si différent, en fait, qu’Ahmedhodzic avoue passer les premières minutes du match du PSG à fixer l’Argentin, plutôt que de se concentrer sur son travail de le marquer.
Un tel comportement pourrait être mal vu par les entraîneurs. Mais c’est peut-être compréhensible, compte tenu du fait qu’Ahmedhodzic était le plus proche d’affronter Messi en jouant au jeu vidéo FIFA.
Dans la chair, Messi s’est avéré un adversaire délicat comme on pouvait s’y attendre. «Il marchait la plupart du temps, mais dès qu’il recevait le ballon, il changeait et courait vers vous avec tellement de rythme. Tellement rapide. »
Ahmedhodzic a peut-être terminé cette soirée de printemps à Paris du côté des perdants, Neymar et Mbappe trouvant le filet avec Leandro Paredes, mais l’expérience reste à savourer.
« Face à Mbappé, (Karim) Benzema et la suite avec la France, c’était spécial », ajoute-t-il. «Mais pas comme quand on joue contre Messi. Il a été le plus grand du monde. Cela peut être difficile à expliquer, même si la meilleure façon est peut-être de dire que mes rêves d’enfant se sont réalisés.
Sur et en dehors du terrain, 2023 s’annonce comme une année mémorable pour Ahmedhodzic, dont la femme Marijana doit bientôt donner naissance à leur premier enfant.
« Un moment spécial pour nous », dit-il. «Ce sera un grand changement de vie. Mais nous sommes tous les deux très excités. Le plan est (pour que la naissance ait lieu à) Sheffield. J’espère que nous l’avons bien chronométré pour la fin de la saison.
D’ici là, il pourrait y avoir lieu à une double célébration, avec United à la poursuite de la promotion et la Bosnie-Herzégovine tentant de sceller une place à l’Euro 2024.
« C’est le but », ajoute-t-il. « Pour amener Sheffield United en Premier League et la Bosnie à une compétition majeure comme l’Euro. Si nous pouvions nous qualifier, cela signifierait tellement en Bosnie.
Ni l’un ni l’autre ne sera facile, même en tenant compte de la façon dont United profite d’un coussin de huit points sur le peloton de chasse dans la course à la promotion automatique. Mais de tels défis ne décourageront pas quelqu’un d’une famille qui travaille dur et qui a connu la souffrance dans sa vie.
Anel Ahmedhodzic a aidé à transformer Sheffield United en candidats à la promotion (Photo : Cameron Smith/Getty Images)
Les parents d’Ahmedhodzic sont tous deux originaires de Sarajevo mais sont partis après la guerre de Bosnie qui a fait rage pendant trois ans entre 1992 et 1995. Ils se sont finalement installés à Malmö et Anel y est né en 1999. Il reste reconnaissant à la Suède pour les opportunités qu’elle a offertes, notamment dans le football. où le défenseur a remporté environ 50 sélections de jeunes.
Il a également atteint l’équipe senior, bien que lors d’un match amical, avant que la Bosnie n’entre définitivement en scène. « Une grande décision de choisir la Bosnie », explique le jeune homme de 23 ans, qui se rendait régulièrement à Sarajevo dans son enfance pour retrouver des proches. « Mais c’était mon choix personnel. J’ai toujours voulu jouer pour la Bosnie depuis que je suis enfant.
La perte de la Suède a été en grande partie le gain de la Bosnie, comme en attesteront sans aucun doute les fans de Sheffield United qui ont immédiatement décroché leur signature estivale de 3 millions de livres sterling (3,6 millions de dollars).
Ahmedhodzic, double vainqueur du titre avec Malmo et qui a également disputé la Ligue des champions pour le club suédois, est devenu un artiste raffiné, solide à l’arrière et une menace à l’autre bout du terrain où certaines de ses finitions rappellent le héros de l’enfance Edin Dzeko.
Il a déjà quatre buts à son actif depuis qu’il a rejoint United, le total le plus élevé pour un défenseur dans le championnat cette saison avec Charlie Cresswell de Millwall et Richard Wood de Rotherham United.
Il a également deux passes décisives, tandis que ses instincts offensifs ont également été soulignés par son rôle central dans le premier match de John Egan contre Wigan Athletic juste avant Noël lorsqu’il a bloqué le chemin de Curtis Tilt vers le ballon.
Ajoutez à cela le fait que 13 de ses 16 départs en championnat se sont soldés par des victoires et il n’est pas étonnant que Paul Heckingbottom ait été si désireux d’avoir son homme cet été après qu’une tentative de transfert en janvier ait échoué. Cela a permis à Bordeaux d’intervenir et de prêter le défenseur de Malmö à la Ligue 1.
« Je savais tout sur l’intérêt de Sheffield United », déclare Ahmedhodzic. « J’ai eu une réunion avec eux et l’affaire a été conclue en janvier. Mais ça n’a pas marché. Je suis allé en France, à la place.
«Je me suis juste concentré là-dessus. Je ne pouvais pas penser à Sheffield ou quelque chose comme ça. J’étais un peu déçu mais la vie continue et je me préparais pour Bordeaux. Mon objectif était de jouer là-bas.
Les problèmes financiers qui ont vu le club français relégué au troisième niveau ont annulé une clause insérée dans l’accord de prêt pour rendre le changement permanent cet été, offrant à United une seconde chance.
Une offre de 3 millions de livres sterling a rapidement scellé l’accord, des frais qui ressemblent de plus en plus à une bonne affaire chaque semaine qui passe. Il correspond certainement au style Heckingbottom: il est invité à avancer, tout le contraste avec Malmö, où l’entraîneur-chef Jon Dahl Tomasson, maintenant chez Blackburn Rovers, pouvait souvent être entendu crier «reculez» si le défenseur s’égarait trop loin.
Les prouesses aériennes d’Ahmedhodzic ont été un autre atout majeur et expliquent pourquoi United affiche le deuxième plus grand nombre de buts sur coups de pied arrêtés dans le championnat avec 13, selon Opta. La saison dernière, chaque corner et chaque coup franc semblaient viser John Egan. Maintenant, United peut laisser l’opposition deviner.
Le fait que United ait retenu l’intérêt d’ailleurs en Europe l’été dernier était dû, en partie, à Jack Lester, l’entraîneur de la première équipe de Heckingbottom. Il avait été impliqué à l’académie de Nottingham Forest lorsque le jeune défenseur est arrivé de Suède en juillet 2016.
Il a passé trois ans au City Ground, faisant ses débuts en équipe première contre Newcastle United en tant que remplaçant tardif à seulement 18 ans. Ces six minutes, cependant, se sont avérées être sa seule action senior pour le club.
Malgré cela, il considère ces années de formation dans les East Midlands comme essentielles à son développement. C’est pourquoi, lorsque l’occasion s’est présentée de retrouver Lester à Bramall Lane, la décision a été facile.
« Sheffield est l’endroit où je voulais être », dit-il. « Les fans ont été formidables avec moi. Pareil à Malmö, où j’avais de bonnes relations avec les supporters. Bordeaux, je ne suis pas si sûr car je ne parle pas français. Je ne sais pas ce qu’ils ont pensé !
« Mais là, c’est bien. Cela m’a aidé à m’installer. Le club a également été d’une grande aide.
Il y a eu des obstacles à la négociation. Il a dû attendre que sa femme Marijana – le couple s’est marié cet été – le rejoigne à Sheffield en raison de problèmes de visa, bien que généralement son arrivée à la veille du match de lecture en août ait été marquée par son mari marquant deux fois dans un 4 écrasant. -0 victoire.
Il y a aussi eu la mauvaise fièvre glandulaire du mois dernier, qui l’a exclu du voyage à Cardiff City le dernier week-end avant la Coupe du monde. En cela, au moins son timing était parfait : la pause lui a permis de secouer les effets de la maladie tout en prenant part à l’action au Qatar.
Un joueur qu’il était ravi de voir à la Coupe du monde était son coéquipier Iliman Ndiaye, qui représentait le Sénégal.
« Il a si bien réussi », a-t-il déclaré. « Il le mérite. Vous pouvez voir quel genre de personne il est en revenant directement à Sheffield United et en jouant tout de suite.
« C’est le type de joueur que vous voulez dans votre équipe. Je l’affronte à l’entraînement. Nous nous affrontons toujours, je dis toujours: » Faisons-le moi et toi, un contre un « .
Cela soulève sûrement la question de savoir qui gagne. « Je dirais que c’est 50-50 », vient la réponse diplomatique.
Avec Ndiaye de retour sur place après la défaite du Sénégal en huitièmes de finale contre l’Angleterre, United a rapidement retrouvé son rythme en réclamant un maximum de neuf points lors de rencontres avec Huddersfield Town, Wigan Athletic et Coventry City. Ahmedhodzic a joué son rôle, notamment le lendemain de Noël avec un tacle assez brillant pour empêcher Viktor Gyokeres de Coventry à 0-0.
Quoi. A. Tacle. 🇧🇦
Anel Ahmedhodžić. Défi irréprochable. pic.twitter.com/97a5eRAfSA
– Sheffield United (@SheffieldUnited) 26 décembre 2022
Le défi est maintenant de maintenir cet élan en terminant l’année en beauté à Blackpool jeudi.
L’aube d’une nouvelle année mettra également l’accent sur les éliminatoires de l’Euro 2024. La Bosnie a été tirée au sort dans le groupe J aux côtés du Portugal, de l’Islande, de la Slovaquie, du Luxembourg et du Liechtenstein, un tirage au sort qui donne de l’espoir à un pays qui a terminé quatrième de son récent groupe de qualification pour la Coupe du monde derrière la France, l’Ukraine et la Finlande.
« Nous avons de bonnes chances d’aller aux prochains Championnats d’Europe », déclare Ahmedhodzic, qui a disputé les deux éliminatoires contre les Français, un match nul 1-1 à Paris et une défaite 1-0 à Sarajevo. « Gagner le groupe de la Ligue des Nations nous a donné un filet de sécurité (barrage garanti). Mais je crois que nous, en tant que joueurs, ne devrions pas regarder cela. Nous devrions envisager de terminer dans les deux premiers.
« Nous sommes arrivés à une Coupe du monde quand j’avais environ 14 ans, c’était vraiment gros, mais nous n’avons jamais joué aux Championnats d’Europe. En tant qu’équipe, nous avons traversé un changement de génération. Et les résultats commencent à apparaître maintenant. Cela ressemble à une équipe qui grandit bien ensemble.
Pour Ahmedhodzic, cela s’annonce comme une bonne année.
(Photo du haut : Morgan Harlow/Getty Images)