DOHA – Pour ses légions d’admirateurs, le débat sur le droit de Lionel Messi d’être considéré comme le plus grand footballeur de l’histoire est officiellement terminé.
L’absence d’une médaille de vainqueur de la Coupe du monde a longtemps été la pièce A dans l’argument sur la raison pour laquelle Messi ne se classe pas au-dessus de Pelé et Diego Maradona dans le panthéon du football.
Mais avec la victoire de l’Argentine sur la France lors de la finale de la Coupe du monde à couper le souffle dimanche à Doha, l’affaire contre le maestro de 35 ans est désormais sûrement close.
Au cours d’une brillante carrière qui s’étend sur trois décennies, Messi a remporté 37 trophées de club, sept prix Ballon D’Or et six souliers d’or européens.
Il y a eu un titre de Copa America, une médaille d’or olympique et une liste de records de score et de statistiques qui ne seront peut-être jamais battus.
Le seul écart restant sur le CV de Messi – une victoire en Coupe du monde – a été complètement comblé dimanche soir au cours de 120 minutes fascinantes au stade Lusail.
Lors de sa dernière apparition en Coupe du monde – un 26e record pour ce que ça vaut – Messi a marqué deux fois alors que l’Argentine se battait pour un match nul 3-3 en prolongation avant de l’emporter aux tirs au but.
Même le tour du chapeau magique de Kylian Mbappe pour Les Bleus n’a pas pu bouleverser le rendez-vous de Messi avec le destin lors d’une nuit qui semblait préétablie.
L’ancien attaquant d’Angleterre et de Barcelone Gary Lineker a tweeté : « Ce fut un privilège absolu de regarder Lionel Messi pendant près de 2 décennies. Moment après moment de football envoûtant et à couper le souffle. C’est un cadeau des dieux du football. »
« Lionel Messi. Le meilleur de tous les temps », a été le verdict instantané du milieu de terrain anglais Declan Rice après le triomphe de dimanche. « Nous ne reverrons plus jamais un joueur comme Messi. »
Que Messi soit vraiment le « plus grand de tous les temps » est une question, bien sûr, aussi futile que la réponse est subjective, un jeu de société qui se résume à l’œil du spectateur.
Grandeur du classement
Ce qui est indéniable cependant, c’est que par le volume et la gamme d’argenterie, Messi a gagné plus que les autres rivaux sérieux à son statut de « GOAT »: Pelé et Maradona.
Alors que les trois triomphes de Pelé en Coupe du monde restent inégalés, la carrière de l’icône brésilienne en club est pâle par rapport à celle de Messi.
Au cours de ses années de pointe avec Barcelone, l’Argentin a régulièrement atteint le sommet du football interclubs européen, remportant quatre titres de Ligue des champions – sans doute une arène techniquement supérieure au football international.
Pendant ce temps, Maradona n’a remporté qu’une seule Coupe du monde et n’a jamais remporté de Coupe d’Europe au cours d’une carrière en club en Europe passée principalement à Barcelone et à Naples.
Le contre-argument est bien sûr que Pelé et Maradona ont joué à une époque où les joueurs se voyaient offrir beaucoup moins de protection que Messi et son grand rival Cristiano Ronaldo.
Pelé est sorti en boitillant de la finale de la Coupe du monde 1966 après avoir pris un tacle brutal de trop; Maradona a également été soumis à des traitements brutaux tout au long de sa carrière.
L’ancien coéquipier international de Maradona, Jorge Burruchaga, hésite à comparer les joueurs d’une génération à l’autre.
Burruchaga, auteur du but gagnant – mis en place par Maradona – lors de la victoire finale de la Coupe du monde 1986 contre l’Allemagne de l’Ouest, dit simplement que Messi est le plus grand joueur de son époque.
« Gagner ou perdre, Messi n’est ni plus ni moins que Maradona », a déclaré Burruchaga à l’AFP avant la finale de dimanche. « Messi restera dans l’histoire quoi qu’il arrive. »
« Il y a cinq joueurs au cours des 70 dernières années qui peuvent être considérés comme les meilleurs au monde – Di Stefano, Johan Cruyff, Pelé, Maradona et Messi.
« Messi est dans cette liste, qu’il remporte la Coupe du monde ou non. Mais j’espère qu’il le fera. »
Dimanche, l’espoir de Burruchaga et de millions de compatriotes argentins s’est réalisé.