Lionel Messi marche comme un chameau.
Ce n’est pas une description de sa démarche – malheureusement pour tous les défenseurs qui ont déjà essayé de l’attaquer, les jambes courtes et le corps long de Messi sont tout sauf grêles ou lourds – mais de sa capacité à penser sur ses pieds.
« Vous devez marcher comme un chameau », a conseillé Henry David Thoreau, « qui est dit être la seule bête qui rumine en marchant. »
Messi pense mieux en errant dans son petit bout de désert qatari. Il mâche des choses au milieu du shuffle.
« Il ne court pas, mais il regarde toujours ce qui se passe », a expliqué Pep Guardiola dans le documentaire de 2019, This Is Football. «Il sent les points faibles des quatre arrières. Au bout de cinq, 10 minutes, il a une carte dans les yeux, dans le cerveau, pour savoir exactement où est l’espace et quel est le panorama.
Ernesto Valverde, un autre ancien entraîneur de Barcelone, convient que Messi commence chaque match par une patrouille de reconnaissance à pied. « Au fur et à mesure que le jeu avance, il entre petit à petit », a-t-il déclaré au Financial Times. « Mais il sait parfaitement où sont les faiblesses des rivaux. »
Même un fan occasionnel sait que Messi se promène dans la Coupe du monde comme si c’était le rendez-vous des Ramblers le plus populaire de la planète. Ce qui est moins bien documenté, c’est où et pourquoi il marche – la tactique de l’inaction, toutes les petites façons dont il pousse et tire sur les défenses sans toucher le ballon ni transpirer.
Voyons si nous pouvons surmonter cette bosse.
Cueillette aux coutures
La première chose que Messi doit savoir, c’est qui le défend.
Parfois, c’est facile : l’autre équipe peut désigner un joueur pour le suivre partout où il va. Cela fonctionne rarement.
« Très calmement et gentiment, il est venu vers moi et m’a demandé: » Vas-tu vraiment me suivre tout le match? « Je lui ai dit : ‘Honnêtement, oui, crack’. Il a souri et n’a rien dit d’autre. Messi a marqué deux fois, inscrit un troisième but et donné son maillot à Castellanos après le match.
Messi protégeant le ballon de Castellanos (Photo : Eric Espada/Getty Images)
Contre un schéma défensif plus conventionnel, où les joueurs s’organisent en lignes et bloquent les attaquants qui menacent de recevoir le ballon dans leur zone, le travail de Messi n’est pas de perdre un seul gars mais de déterminer où se tenir pour que personne ne sache qui est responsable de lui. Il essaie de trouver les coutures dans la défense.
Prenez le jeu suivant des premières minutes du tournoi de l’Argentine. L’Arabie saoudite défend avec un arrière à quatre haut, laissant de la place aux coureurs argentins – Angel Di Maria sur l’aile droite et Lautaro Martinez au milieu – pour se placer derrière.
Messi erre dans l’autre sens, devant la ligne arrière, de sorte que les défenseurs saoudiens doivent choisir entre suivre les courses et laisser Messi non marqué entre les lignes ou le suivre et laisser un coureur libre. Ils sont étirés dans les deux sens comme des élastiques.
Treize secondes plus tard…
Le tir de Messi était sa première touche de la Coupe du monde. Il venait à peine de se lancer dans un jogging. Mais en faisant deux pas vers sa droite près du cercle central 11 secondes avant le tir, il a contribué à créer toute l’attaque.
« Juste en bougeant de deux pas », a écrit Guardiola dans son autobiographie de 2001 La Meva Gent, El Meu Futbol (Mon peuple, mon football), « Je pourrais radicalement changer le rythme du jeu. »
Prendre de l’espace, faire de l’espace
Pour aider à éviter ces petits moments de confusion, de nombreuses défenses donneront à leur défenseur central gauche un mandat clair de sortir pour empêcher Messi de recevoir entre les lignes. Vous vous souvenez peut-être que le Croate Josko Gvardiol a passé la demi-finale drapé sur Messi comme une écharpe à carreaux. Quand l’un est tombé de la ligne arrière, l’autre l’a fait aussi.
Mais Messi peut aussi utiliser ce genre d’attention à son avantage. Une demi-heure après le début du match contre la Croatie, lorsque le milieu de terrain argentin Enzo Fernandez a allumé le ballon entre les lignes, son option la plus évidente était Julian Alvarez faisant une course au milieu. Normalement, les deux défenseurs centraux croates travailleraient ensemble pour avancer et essayer d’attraper ce hors-jeu ou de sprinter vers le but et de le couper.
Mais Gvardiol, hyper conscient de Messi, a vérifié son épaule et s’est arrêté une fraction de seconde alors que Messi se recroquevillait au milieu de terrain vers le ballon. Le moment d’hésitation de Gvardiol signifiait que pendant que son partenaire de défense centrale en retraite jouait le coureur à côté, il laissait un espace béant dans lequel Alvarez pouvait se heurter.
Penalty, Argentine. But, Messi.
Encore une fois, Messi avait aidé à mettre en place une attaque dangereuse sans toucher le ballon, presque sans même bouger. Faire un pas vers sa gauche au lieu de courir vers le but lui a permis d’occuper un espace potentiellement précieux au milieu de terrain où il pourrait recevoir et dribbler la défense. Mais lorsque Gvardiol a ralenti pour défendre cet espace, cela a créé un espace encore plus dangereux derrière pour Alvarez.
L’augmentation des données de suivi hors ballon dans le football a commencé à permettre de mesurer comment la marche de Messi aide son équipe. Un article présenté à la Sloan Sports Analytics Conference 2018 a calculé la valeur, en probabilité de but, des espaces que les joueurs de Barcelone occupaient pour eux-mêmes ou généraient pour leurs coéquipiers lors d’un match de Liga.
Sans surprise, Messi était une valeur aberrante pour la part de son gain d’espace qui était «passif» – comme dans la marche ou le jogging, pas la course. Pourtant, il a quand même réussi à occuper des espaces plus précieux que presque tous les autres joueurs de Barcelone tout en générant certains des espaces les plus précieux pour ses coéquipiers.
Comme FiveThirtyEight a résumé les recherches, Messi marche mieux que la plupart des joueurs.
Magnétisme personnel
Toutes les créations spatiales de Messi ne sont pas entièrement sans contact. Lorsque les défenseurs essaient de se resserrer pour l’empêcher de faire face au but sur son pied gauche plus fort, Messi aime dribbler en arrière ou échanger de simples passes pour tirer son marqueur de plus en plus loin de la ligne arrière. C’est la même idée que beaucoup de ses marches sans ballon, mais maintenant il utilise le ballon comme appât.
C’était une autre façon dont Gvardiol avait tendance à être pris dans l’attraction gravitationnelle de Messi. Dans l’exemple ci-dessous, Messi reçoit le ballon entre les lignes mais ne peut pas tourner avec Gvardiol le pressant par derrière. Alors il dribble vers la ligne médiane, entraînant le défenseur central avec lui.
Quelques secondes plus tard, Messi – qui a simplement reculé, a posé le ballon et est resté immobile en attendant qu’il lui revienne – dribble la défense tandis qu’Alvarez se précipite dans l’écart derrière Gvardiol, qui est pris dans le no man’s land. .
Sur ce jeu, Messi n’a pas fini par repérer la passe meurtrière. Mais ne vous inquiétez pas, vous vous souvenez probablement d’un autre où il était la seule personne sur Terre à l’avoir fait :
La passe décisive de Lionel Messi est tout simplement ridicule. Molina marque et l’Argentine mène
(via @FoxSoccer) pic.twitter.com/NvMUhoA3V8
– Football SI (@si_soccer) 9 décembre 2022
Molina l’a peut-être marqué mais Messi l’a créé !! 🙌
Jusqu’où pensons-nous que l’Argentine ira dans la Coupe du monde de cette année… ? 🤔#ITVFootball | #FIFAWorldCup pic.twitter.com/GOVmQSMjBI
– ITV Football (@itvfootball) 10 décembre 2022
Une fois de plus, un défenseur central a calculé que ne pas suivre Messi au milieu de terrain serait un plus grand risque que de laisser un trou dans sa ligne arrière. Cette fois, Messi l’a fait payer.
Jouer dans l’ombre
Jusqu’à présent, nous avons surtout vu des exemples de Messi jouant devant les défenseurs centraux. Mais comme il marche toujours, il se retrouve souvent derrière la ligne défensive lorsqu’ils poussent ensemble. Il est hors de vue et hors jeu en position de hors-jeu. Probablement sûr de l’ignorer, non ?
Oh, ma douce.
Pour commencer, il y a le risque qu’un ballon traversant vers un autre joueur pousse soudainement Messi à l’action, comme sur ce but refusé de Lautaro Martinez contre l’Arabie saoudite.
(Martinez a été jugé hors-jeu par un cheveu, mais la participation de Messi au jeu était parfaitement légale.)
Parfois, Messi s’attarde hors-jeu dans l’ombre d’un défenseur central jusqu’à la seconde où il le contourne pour montrer une passe, ce qui rend pratiquement impossible pour le défenseur de suivre son mouvement.
En flottant constamment dans des positions où les adversaires ne peuvent pas le voir et le ballon en même temps, il disparaît à la vue de tous.
Arriver en retard à la mode
L’idée de base derrière une grande partie de la marche de Messi est de laisser le jeu s’éloigner de lui afin qu’il puisse s’y faufiler au bon moment. C’est ainsi qu’il a tendance à trouver ses meilleurs coups.
Occuper de l’espace dans la surface de réparation est sans espoir pour un attaquant de 5 pieds 7 pouces (170,2 cm) – si vous attendez le ballon, un défenseur central vous trouvera en premier – mais arriver dans l’espace est plus difficile à arrêter.
Prenez ce jeu contre les Pays-Bas, où Messi reste désintéressé au milieu de terrain pendant que ses coéquipiers avancent, puis charge dans la surface pour un centre de suivi après que tout le monde l’ait oublié. La livraison rate, mais sa course est juste à l’heure.
« J’avais l’habitude de dire à Manchester que le dernier joueur à arriver dans la surface est le premier à pouvoir tirer », explique Juanma Lillo, l’ancienne assistante de Guardiola. « Je le dis tout le temps à mes attaquants : plus on se rapproche du but, plus on s’éloigne du but. »
En attendant d’être le dernier arrivé, Messi peut aussi faire de la place aux coureurs devant lui. Voici une occasion manquée contre la Croatie où Messi lance une contre-attaque en tant que joueur le plus avancé mais prend son temps pour faire du jogging de l’autre côté du terrain tandis qu’Alvarez et Nicolas Tagliafico sprintent sur la gauche. Pour le moment, Alvarez aurait probablement dû jouer Tagliafico dans la surface, Gvardiol est toujours en retrait, vérifiant son épaule pour trouver Messi.
Debout en transition
Une dernière façon pour Messi d’affecter le jeu avec un minimum d’effort – et peut-être son préféré dans sa vieillesse – est simplement d’arrêter de bouger lorsque l’Argentine remporte le ballon. L’idée est toujours la même : pendant que tout le monde court dans un sens, faites un pas dans l’autre sens et regardez les espaces s’ouvrir.
Si un défenseur central ne reste pas avec lui, Messi sera libre de recevoir le ballon et de mener la contre-attaque avec des coureurs devant lui. Mais si un défenseur central reste avec lui, c’est un défenseur de moins pour les coureurs.
Au crédit d’Alvarez, il retrouve cette fois le coureur dans le canal. Au crédit de Gvardiol, il parvient à marquer Messi en transition et à couper le compteur avec une incroyable course de récupération. Mais si cette dernière balle lâche avait rebondi d’un pied dans l’autre sens, Messi aurait quand même pu l’enterrer avec une course tardive.
Cela aurait été sa première touche dans toute la possession.
L’art de marcher
C’est le dilemme auquel la France est confrontée en finale : Messi peut battre n’importe qui avec le ballon, mais sans le ballon, il peut être tout aussi influent, même lorsqu’il bouge à peine.
Il choisira les coutures défensives entre Theo Hernandez, Adrien Rabiot et Dayot Upamecano (en supposant qu’ils soient en forme). Il fera choisir à Upamecano entre le poursuivre au milieu de terrain ou garder l’espace derrière. Il errera profondément dans le milieu de terrain. Il se cachera derrière les défenseurs centraux. Il arrivera dans la surface à la dernière seconde. Il orchestrera des contre-attaques en restant immobile.
Aucune de ces astuces n’est difficile à repérer si vous faites attention à lui. Mais quand tout le monde court dans un sens et qu’il marche dans l’autre, il est difficile pour les défenseurs de le garder dans leur ligne de mire.
Chaque fois qu’il ne descendait pas dans l’équivalent du dix-neuvième siècle d’un terrier de lapin à dos de chameau sur Wikipédia, Thoreau avait d’autres pensées sur la marche, une activité qu’il tenait en haute estime. « Il faut une dispense directe du Ciel », écrit-il, « pour devenir marcheur ». Sub dans « manager » pour « Heaven » et cela correspond fondamentalement – la raison pour laquelle la marche de Messi est si efficace est qu’il est le seul autorisé à le faire.
Thoreau a pensé qu’il n’avait « rencontré qu’une ou deux personnes au cours de ma vie qui savaient l’art de marcher, c’est-à-dire de se promener, – qui avaient un génie, pour ainsi dire, pour flâner ».
Dimanche, le monde en verra un autre.
(Photos : Getty Images ; conception : Sam Richardson)