ROSARIO, Argentine – C’était la deuxième fois que Lionel Messi jouait pour l’équipe nationale masculine de football d’Argentine dans la province où il a grandi – une sorte de fête de retour à la maison pour lui, un maestro qui avait quitté ce coin du monde quand il avait 13 ans.
Mais alors que l’Argentine jouait un match nul 0-0 contre la Colombie lors du match de 2011, le stade résonnait de huées.
« C’est un échec », a déclaré un fan en dehors du match. « Depuis qu’il est arrivé, nous n’avons rien gagné », a déclaré un autre. « Il ne devrait jamais être comparé à Maradona », a déclaré un troisième, faisant référence à Diego Maradona, la légende argentine qui n’a jamais fait face à de telles moqueries de la part de ses compatriotes.
Peu de nations sont aussi obsédées par le football que l’Argentine, et peu d’humains ont jamais été aussi talentueux avec un ballon de football que Messi. Pourtant, la relation entre les deux – un homme et sa patrie – a été profondément compliquée.
Messi est né en Argentine mais est devenu un adulte et une star en Europe. Il a accumulé des récompenses et des titres avec l’équipe du club renommé de Barcelone, mais pendant de nombreuses années, il a eu du mal à gagner avec l’équipe nationale argentine. Et malgré son statut peut-être de meilleur joueur du monde, en Argentine, il a vécu et joué dans l’ombre de Maradona, dont le style impétueux l’a fait aimer des Argentins contrairement au Messi réservé.
Désormais, dimanche, cette nation de 47 millions d’habitants tournera ses espoirs vers le garçon de Rosario pour remporter son premier titre de Coupe du monde en 36 ans dans ce qu’il a dit être la dernière tentative de sa carrière légendaire.
Peu importe le résultat, après des années de critiques qui ont même conduit au bref départ de Messi de l’équipe nationale, la dynamique a changé.
Après une performance scintillante lors du tournoi de cette année à 35 ans et l’émergence d’un avantage plus net dans la personnalité de Messi sur le terrain, l’Argentine a sans équivoque embrassé son fils natal.
« Nous sommes allés partout dans le monde et les gens étaient désespérés pour Lionel. Ici, à notre aéroport, ils ne l’ont même pas salué », a déclaré Adrián Coria, l’entraîneur d’enfance de Messi avant de déménager à Barcelone en 2001 pour poursuivre une carrière de footballeur professionnel, et plus tard a été l’un des entraîneurs de Messi dans l’équipe nationale. « Mais tout cela a remarquablement changé. »
Le visage de Messi orne des peintures murales à travers le pays, il semble parfois que la moitié de la nation porte son maillot n ° 10. Toute critique de l’homme a cédé la place à l’éloge, à l’adoration et à la fierté.
« Messi n’a rien contre lui », a déclaré Sergio Duri, propriétaire d’un restaurant à Rosario avec la signature de Messi sur le mur, à cinq rues de l’hôpital où Messi est né. « Nous, les Argentins, le voyons comme parfait. »
Gagner, bien sûr, a aidé.
L’année dernière, Messi a mené l’Argentine à remporter le premier tournoi de football d’Amérique du Sud, la Copa América, son premier titre international en 28 ans. Et cette année, il a contribué à placer l’Argentine en finale de la Coupe du monde dimanche contre la France.
Mais de nombreux Argentins à Rosario et au-delà cette semaine ont insisté sur le fait que, gagner ou perdre, le statut de Messi en tant que héros national a été cimenté.
Messi était visiblement ému. « Je crois que nous, les Argentins, avons appris que ce n’est pas seulement le résultat, mais le chemin parcouru pour y arriver », a-t-il répondu.
Et sa route vers dimanche a parfois été cahoteuse.
Messi est né en 1987, un an après le dernier titre de l’Argentine en Coupe du monde, à Rosario, la troisième plus grande ville du pays, un centre agricole à environ quatre heures de route au nord de Buenos Aires. Il était un enfant prodige sur le terrain de football, mais sous-dimensionné. « Tout ce qu’il fait maintenant, il l’a fait à l’âge de 12 ans », a déclaré Coria. « Mais 40 centimètres plus court et très maigre. »
En 2001, à 13 ans, Messi a quitté l’Argentine pour Barcelone afin de poursuivre à la fois l’entraînement et l’hormonothérapie de croissance. Il vit depuis en Europe.
À 17 ans, Messi a explosé sur la scène du football, un talent éblouissant qui, au cours des deux décennies suivantes, a remporté des dizaines de titres européens avec Barcelone et a battu divers records individuels, dont sept Ballon d’Or du meilleur footballeur masculin de l’année.
Mais le même succès lui a échappé avec l’équipe nationale argentine. En tant que joueur vedette de l’équipe, la sécheresse du championnat argentin s’est allongée, ce qui a conduit à des critiques croissantes selon lesquelles il ne jouait pas aussi dur pour l’Argentine qu’il l’a fait pour Barcelone.
Fabián Basualdo, ancien joueur de l’équipe nationale argentine et manager de Messi lorsqu’il était enfant à Rosario, a déclaré que s’il s’était retrouvé dans la situation de Messi, il aurait peut-être abandonné l’Argentine. « Dans le groupe d’amis », a-t-il dit, « on avait l’habitude de dire : ‘Ne reviens pas, reste en Europe’. »
L’équipe nationale de Messi a perdu en finale de la Coupe du monde en 2014, puis en finale de la Copa América en 2015 et 2016. Après cela, Messi a annoncé qu’il avait fini de jouer pour l’Argentine. « J’ai fait tout ce que je pouvais », a-t-il déclaré. « Il n’y aura pas de retour en arrière. »
Même s’il a rapidement changé d’avis, sa brève retraite a attiré plus de barbes.
L’un des problèmes auxquels Messi a été confronté en Argentine est qu’il n’est pas le premier Argentin à être déclaré meilleur joueur de football du monde – et le premier a été considéré comme beaucoup plus argentin.
Maradona, qui a mené l’Argentine au titre de la Coupe du monde 1986, était franc, brut et en roue libre – des caractéristiques que les Argentins voyaient en eux-mêmes. Messi, en revanche, est poli, poli et prudent, et certains Argentins ont du mal à s’identifier à cela.
Ainsi, le discours trash de Messi lors du match de quart de finale de l’Argentine contre les Pays-Bas, lorsqu’il a été filmé en train de dire à un joueur adverse: « Qu’est-ce que tu regardes, idiot? » est devenu un moment de fête nationale en Argentine.
Les journaux ont dit qu’il agissait plus « maradonien ». Divers Argentins interrogés pour cet article l’ont fièrement cité. Et une peinture murale menant au quartier d’enfance de Messi avait déjà ajouté la phrase une semaine après le match.
« Tu as vu quand il a dit ‘mannequin’ l’autre jour? » a déclaré Raul Oliveri, 63 ans, gardien depuis 25 ans au club de football de l’enfance de Messi à Rosario, arrêtant son balayage à l’extérieur d’un terrain sur lequel Messi a déjà joué. « Cela vous montre qu’il est d’ici. Il n’est jamais parti.
C’est ce que ressent Messi. Dans une interview l’année dernière, il a déclaré qu’il ressentait toujours un lien fort avec sa ville natale malgré le fait qu’il ait passé toute sa vie d’adulte à l’extérieur. « Je ne sais pas comment l’expliquer. J’aime être à Rosario, être avec mon peuple, rencontrer des amis, ma famille, manger un barbecue avec eux », a-t-il déclaré. « Peut-être étant parti enfant et n’ayant pas profité du pays et de mes amis comme je l’aurais souhaité. »
Messi a épousé une femme de Rosario, Antonela Roccuzzo, et ils ont trois enfants ensemble. La famille y possède plusieurs résidences, et Messi et Roccuzzo y rendent toujours visite chaque année.
Jeudi, un homme qui a déclaré être le beau-frère de l’un des frères et sœurs de Messi entrait dans l’humble maison de deux étages où Messi a grandi. « Il sent qu’il appartient ici », a déclaré Sergio Vallejos, 45 ans, derrière des lunettes de soleil miroir. « Il est comme l’un des nôtres. Un enfant du quartier.
Il a soulevé sa chemise pour montrer un tatouage de plus d’un pied de Messi sur son torse. Puis il a sorti une vidéo musicale de son groupe de rock sur son téléphone. La chanson parlait de la fierté de Rosario envers Messi, en utilisant la même ligne qui orne une immense fresque à l’entrée de la rue : « D’une autre galaxie et de mon quartier ».
Quelques instants plus tôt, environ deux douzaines d’enfants de quartiers défavorisés de Rosario ont été amenés à visiter leur ville, qui se compose principalement de monuments de Messi, dans le cadre de divers programmes gouvernementaux qui célèbrent le lien de la ville avec la star mondiale du football. Les enfants ont posé pour une photo devant la maison où vivait Messi quand il avait leur âge et ont pointé le ciel, comme il le fait après la plupart des buts.
« Si Messi perd, ce n’est pas grave », a déclaré un garçon de 9 ans, Alan. « Parce qu’au moins il nous a menés en finale. Et c’est le meilleur. »
Ezequiel Fernández Moores, journaliste sportif argentin depuis 1978, a déclaré que le lien entre Messi et son pays est désormais un lien d’amour. « C’était une relation compliquée, mais le lien de Messi avec l’Argentine n’est plus compliqué », a-t-il déclaré. « Et ça va tenir malgré ce qui se passe dimanche. Cette relation est là pour rester.
Ana Lankas a contribué au reportage de Buenos Aires.