C’était un travail si complet, si minutieusement exécuté à la lettre, que les joueurs français l’ont converti en chanson. « N’Golo Kanté, il est petit, il est gentil, il a fermé Leo Messi mais nous savons tous que c’est un tricheur », disaient les paroles après que leur milieu de terrain, détaillé pour étouffer le n ° 10 argentin à Kazan il y a quatre ans, lui a à peine permis de renifler .
Messi n’a reçu qu’une passe décisive pour la consolation tardive de Sergio Agüero; il finirait l’après-midi en regardant ses pieds et soupçonnant qu’un rêve était parti en fumée, tandis que la France naviguait jusqu’aux quarts de finale et bien au-delà.
La référence à la tromperie ? Les coéquipiers de Kanté avaient un bâillon courant, pas entièrement basé sur la fiction comme il l’a admis plus tard, qu’il trichait aux cartes. Mais ils auront besoin d’un joker à eux lors de la finale de la Coupe du monde, car leur recette éprouvée n’est pas disponible. Cette fois, la France est allée jusqu’au bout sans Kanté blessé et cela n’a pas toujours été convaincant. Lorsque Messi, dont la dernière aventure à ce niveau a été confortablement la meilleure, attend à Lusail dimanche, ils doivent trouver une solution tout aussi efficace.
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Photographie : Caspar Benson
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Cela n’échappe pas aux joueurs français, notamment à Olivier Giroud, qui a tout vu de près lors de cette dernière rencontre. Leurs célébrations lors de leur victoire contre le Maroc mercredi étaient, du moins publiquement, discrètes car ils savaient ce qui les attendait. Comme l’Argentine, ils sont une équipe de moments plutôt que des périodes soutenues de cohérence et de contrôle. Quelqu’un d’autre que Kanté doit s’assurer que Messi n’a pas la possibilité de donner vie à son équipe.
« Je me souviens qu’en 2018, N’Golo était sur le dos, derrière lui, tout le match », a déclaré Giroud, montrant un rappel spontané lorsque le sujet lui est venu. « Mais cette fois, je ne sais pas quel sera le plan. On verra avec le gérant. »
Didier Deschamps a trois jours pour en trouver un. « Il avait un rôle très précis », a déclaré le manager à propos de Kanté après le travail gâché au Tatarstan. « C’est vrai qu’on n’a pas beaucoup vu Lionel Messi quand il jouait contre nous. »
Messi dérive encore plus librement, plus légèrement, autour du terrain de nos jours ; il a l’habitude de se tenir dans un espace apparemment mort avant d’attirer le jeu. Le ballon le trouvera, c’est certain. La clé consiste à limiter ces moments et à lui refuser l’oxygène quand il se présente. Si c’était si simple, tout le monde le ferait.
Parfois, vous pouvez mettre votre meilleur défenseur, et peut-être celui du tournoi, sur son chemin et être toujours séparé. La Croatie et Josko Gvardiol l’ont découvert mardi. Un milieu de terrain fonctionnel donnera cependant à la France son meilleur espoir, et Aurélien Tchouaméni a admirablement comblé l’écart Kanté-Paul Pogba au cours du mois dernier. Une première mi-temps percée à travers les lignes du Maroc, aboutissant presque à un but pour Giroud ou Kylian Mbappé, a été l’un de leurs moments les plus émouvants, mais la vie n’a pas toujours été facile face à une opposition habile et mobile.
Aurélien Tchouaméni retient Sofyan Amrabat alors que la France bat le Maroc pour réserver sa place en finale de la Coupe du monde. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
« C’est les deux », a déclaré Tchouaméni lorsqu’on lui a demandé quel rôle d’absent il occupe. « Parfois c’est pour récupérer des ballons et parfois j’ai l’occasion de marquer un but comme le dernier match [against England], ou aujourd’hui avec des quasi-passes décisives. C’est un mélange entre ceux-ci. Nous essayons de faire de notre mieux pour aider l’équipe au milieu du terrain. Je pense que nous avons fait un excellent travail.
Si Adrien Rabiot est apte pour la finale, alors peut-être que Tchouaméni tentera davantage un travail de dépistage dévoué. Tout de même, Deschamps préférera peut-être passer la responsabilité de Messi à cette époque plutôt que d’attribuer un ravisseur. Cela aide qu’Antoine Griezmann, bien plus qu’un n ° 10, ait été l’homme de la France partout. Dans le joueur de 31 ans, ils ont un milieu de terrain avancé et remodelé qui a montré qu’il pouvait s’insérer pour renforcer la paire derrière tout en rassemblant l’espace devant. Messi ne pourra peut-être pas descendre aussi profondément qu’il le souhaiterait pour faire bouger l’Argentine si Griezmann s’éloigne.
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« Nous n’allons pas le laisser profiter de la meilleure nuit qu’il puisse avoir », a déclaré Giroud. « Nous voulons gagner une autre Coupe du monde. Nous allons tout essayer pour l’arrêter. Il faudra du savoir-faire.
Giroud a souligné que les jeunes joueurs français, tels que Tchouaméni et l’ancien coéquipier monégasque de Tchouaméni, Youssouf Fofana, bénéficient d’un noyau senior qui sait exactement ce que prend une campagne gagnante. L’ancienne génération a donné l’exemple du front. Au cours de la première mi-temps contre le Maroc, l’avant-centre vétéran Giroud a suivi l’influent milieu de terrain Sofyan Amrabat si assidûment que son adversaire a dit : « Arrêtez ! Le sens est qu’un effort collectif présente le meilleur espoir d’annuler Messi.
Antoine Griezmann
Mais parfois, comme Kanté le sait trop bien, vous pouvez jouer votre carte de triche. Le thriller 4-3 en 2018 a également été un moment décisif pour Mbappé, qui était injouable en marquant deux fois et en remportant un penalty. Il était logique de penser que le relais de la grandeur avait été remis au jeune homme. Il s’avère que les coéquipiers du Paris Saint-Germain le partagent plus ou moins maintenant. Malgré toutes ces discussions, la meilleure réponse à Messi pourrait être une exposition similaire du plus grand espoir français.
On a demandé à Mbappé, alors qu’il arpentait le ventre du stade Al Bayt, ce qu’il pensait de jouer dans une autre finale. « Vraiment excité », était son offre succincte. La France doit faire en sorte que les frissons surgissent dans son royaume et non dans celui de la légende qu’il s’apprête à usurper.