LUSAIL, Qatar – Les bras levés, Lionel Messi se tenait devant ceux qui étaient venus l’adorer. Dans cette seconde, il avait sous son charme les rangs massifs des supporters argentins à l’intérieur du stade Lusail. Ils n’ont pas rebondi et se sont tordus dans la célébration. Au lieu de cela, il les tenait parfaitement immobiles, pris dans un moment de communion tranquille entre le divin et sa congrégation.
Ensuite, bien sûr, il s’est cassé. Les gradins au-dessus semblaient fondre et trembler, un rugissement de joie, de soulagement et d’affirmation se répercutant autour de ce vaste bol doré. Sur le terrain, Messi a été submergé par ses coéquipiers en liesse. Il n’avait pas marqué le but – cette tâche relativement simple incombait à Julián Álvarez – mais il l’avait créé, voulu, façonné à partir de soie entière. Et maintenant, enfin, il avait fait ce qu’il avait prévu de faire.
Pendant des années, l’Argentine a espéré. Depuis des semaines, l’Argentine y croit. Ce n’est qu’à ce moment-là, cependant, avec une avance de 3-0 sur la Croatie à seulement 10 minutes de la demi-finale, que l’Argentine l’a su. Dimanche, Lionel Messi mènera son pays en finale de la Coupe du monde. Huit ans plus tard, le joueur qui pourrait être le meilleur de tous les temps honorera à nouveau le plus grand jeu du monde. Il aura une dernière chance de se racheter. Il aura sa chance de se venger.
C’est devenu un trope familier que cette Coupe du monde – sa dernière – est la dernière occasion pour Messi de rattraper la déception de la défaite contre l’Allemagne en 2014, de cimenter son héritage, d’égaler les réalisations de ses seuls pairs historiques possibles, Pelé et Diego. Maradona, et offrir à sa nation la plus grande gloire que le jeu puisse offrir. Ce cadrage est attrayant, mais il est faux.
Crédit…Petr David Josek/Associated Press
L’héritage de Messi est déjà sécurisé. Son palmarès frise l’absurde, une interminable parade de trophées levés et de records battus : quatre titres de Champions League, 790 buts, 11 championnats nationaux, une Copa Ámerica, meilleur buteur de tous les temps à Barcelone, cinq Ballons d’Or (ou l’équivalent ), le joueur le plus prolifique de l’histoire espagnole.
Messi n’est pas là parce qu’il a besoin d’une Coupe du monde pour qu’on se souvienne de lui comme d’un grand. Il est ici parce que c’est la seule chose qui signifierait plus – pour lui, pour sa congrégation, pour sa patrie – que toute autre. Il est ici parce qu’il le considère comme quelque part entre son devoir et son destin. Il est ici parce que ce serait son couronnement.
Il y a eu une intensité chez Messi, ces dernières semaines, qui n’a pas toujours été apparente dans les dernières étapes de sa carrière. Il passe encore une grande partie de son temps sur le terrain à flâner, bien sûr, à ne se lancer dans un petit jogging que lorsqu’il juge la situation digne de son attention, mais cette économie d’énergie ne doit pas être confondue avec le désintérêt ou l’insatisfaction.
C’est Messi, après tout, qui s’est levé dans le bus de l’équipe argentine après la défaite contre l’Arabie saoudite et a demandé à ses coéquipiers découragés s’ils pouvaient se faire confiance. C’est Messi qui a affronté l’ensemble du personnel d’entraîneurs des Pays-Bas après que l’Argentine soit sortie victorieuse d’un quart de finale irascible et instable. C’est Messi qui s’est vivement opposé à la présence de Wout Weghorst, l’attaquant néerlandais, dans une interview d’après-match.
Et c’est, à maintes reprises, Messi qui est intervenu dans les matchs pour les plier à sa volonté. Depuis cette défaite contre les Saoudiens, a-t-il déclaré, l’Argentine a « affronté cinq finales et a eu la chance de les remporter toutes les cinq ».
Chanceux est un mot pour cela. En phase de groupes, c’est Messi qui a sorti l’impasse contre le Mexique, juste au moment où les nerfs de l’Argentine se déchiraient, alors que le spectre de l’humiliation planait sur la nation. C’est Messi qui a ouvert le score contre l’Australie en huitièmes de finale. C’est Messi qui a marqué le premier but et marqué le deuxième contre les Néerlandais, puis c’est Messi qui a intensifié et pris le premier penalty lors de la fusillade.
Contre la Croatie aussi, c’est Messi qui a prouvé le chiffre décisif. La cruauté du football à élimination directe est que la valeur d’un mois entier de travail – plus, en fait – peut s’évaporer en un seul instant. Le trait caractéristique de la Croatie, tout au long du tournoi, a été son contrôle, son sang-froid.
Ce n’était peut-être pas l’équipe la plus aventureuse, la plus en quête de sensations fortes du Qatar, mais elle a été disciplinée, organisée, résolue. Il a usé ses adversaires, les a tenus à distance, a cru qu’ils feraient la première erreur. Il l’avait fait assez bien non seulement pour se qualifier pour la demi-finale, battant le Brésil en cours de route, mais pour survivre à la première demi-heure du match de mardi avec à peine une égratignure.
Luka Modric, cet autre talent générationnel essayant de conjurer le rideau final, avait établi son autorité sur le milieu de terrain. Son cadre redoutable de lieutenants – Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, Ivan Perisic – éteignait à la hâte et consciencieusement ce que peu d’incendies menaçaient d’allumer. L’Argentine commençait à ressentir le même sentiment de naufrage auquel de nombreuses équipes sont confrontées face à la Croatie.
Mais tout ce qu’il faut, c’est un instant. Pour la première fois – dans ce match, dans ce tournoi, peut-être dans sa vie – Modric a détourné les yeux du ballon. Plutôt que de passer sous son commandement, il a roulé sous ses pieds, se tortillant vers Enzo Fernández. Peu importe; Fernández était encore profondément dans sa moitié de terrain. Il n’y avait aucun danger immédiatement apparent.
Modric est si fiable, cependant, qu’il n’était venu à l’esprit de personne qu’il puisse se tromper. Josko Gvardiol et Dejan Lovren, les défenseurs centraux de la Croatie, s’étaient éloignés, tentant de lui offrir un angle favorable pour une passe.
Soudain, il y eut un vide. Álvarez, alerte, l’a repéré. Fernández aussi. Il a coupé une balle droite et simple sur le terrain, et soudain Álvarez courait après, engloutissant l’herbe claire et verte devant lui. Dominik Livakovic, le gardien croate, s’est précipité à sa rencontre, mais n’a réussi qu’à claquer dans son ventre. L’Argentine a écopé d’un penalty. Messi avait le ballon. Tout le bon travail de la Croatie n’avait servi à rien.
Cinq minutes plus tard, le match était effectivement terminé, Álvarez marquant le pire, le meilleur but imaginable, déferlant sur le terrain depuis la ligne médiane, le ballon ricochant sur son chemin après deux tentatives de défis croates, s’asseyant parfaitement pour être poussé devant Livakovic.
Messi délivrant la passe qui a mené au deuxième but de Julian Álvarez.Crédit…Paul Ellis/Agence France-Presse — Getty Images
Ceci étant l’Argentine, cependant, même une avance de deux buts n’offrait pas une certitude absolue. L’équipe de Lionel Scaloni en avait un contre les Néerlandais, et l’avait jeté. Ce n’est que lorsque le troisième but a émergé, conjuré par Messi, que l’Argentine a pu souffler. Cela convenait aussi, une tranche vintage de Messicana, un maestro jouant les tubes, utilisant cette scène pour devenir son propre numéro d’hommage.
A 10 minutes de la fin d’une demi-finale de Coupe du monde, à 35 ans, il était là, se précipitant sur l’aile, se tortillant loin de Gvardiol, son ombre implacable toute la nuit, ralentissant pour pouvoir le battre à nouveau, entrant dans le surface de réparation, renvoyant le ballon à Álvarez, se tournant vers ses fans, vers son peuple, et acceptant moins leurs félicitations que leurs remerciements.
C’est alors que l’Argentine a su. Au cours de ces dernières minutes, alors que l’Argentine faisait tic tac et que les chansons résonnaient autour du Lusail, les remplaçants argentins se tenaient sur la ligne de touche, cette zone de purgatoire entre les tribunes et le terrain, les bras en bandoulière, se joignant au Refrain.
À tue-tête, ils ont entonné les hymnes qui ont rythmé le mois de l’Argentine au Qatar, son parcours jusqu’à la finale, ceux qui sont dédiés au pays, à Maradona et, surtout, à Messi, l’homme qu’ils ont tous viennent – fans et joueurs – pour honorer et adorer.