LUSAIL, Qatar —
Il semblait approprié que lorsque le coup de sifflet final a retenti lors de la demi-finale de la Coupe du monde de mardi, mettant heureusement fin au démantèlement 3-0 de la Croatie par l’Argentine, Lionel Messi se tenait seul au centre du terrain, buvant la fête.
Messi s’est démarqué de la foule tout au long de ce tournoi, la dernière Coupe du monde de sa riche carrière. Il a marqué cinq buts, dont quatre ont donné l’avantage à son équipe pour rester. Seul le Français Kylian Mbappé en a autant.
Il est assisté sur trois autres; personne n’en a plus.
Huit des 12 buts argentins en tête du tournoi sont venus de ou par Messi, qui a conduit son équipe à une deuxième finale de Coupe du monde en huit ans, le déplaçant dans une victoire de soulever le seul trophée qui lui a échappé.
Un match, contre le vainqueur de la demi-finale France-Maroc de mercredi, déterminera si Messi est le meilleur de tous les temps, ou simplement un grand joueur qui n’a jamais gagné sur la plus grande scène du sport. La pression devrait être suffocante ; il a déjà écrasé Messi auparavant.
Seulement cette fois, il l’embrasse, se tient à l’écart de la foule et le boit.
« Ce que je peux dire, c’est que j’apprécie beaucoup cela », a-t-il déclaré après la victoire de mardi, l’esquisse d’un sourire à la place d’une grimace. « Je me sens vraiment bien. Je me sens assez fort pour affronter chaque match.
« Personnellement, je me sens très heureux. »
Il n’en a pas toujours été ainsi. En 2014, sa seule autre finale de Coupe du monde, Messi a vomi sur le terrain à la fin d’une défaite 1-0 contre l’Allemagne. Il a été nommé meilleur joueur du tournoi, mais l’Allemagne était la meilleure équipe.
Deux ans plus tard, après avoir raté un penalty lors de la défaite de l’Argentine contre le Chili lors de la finale de la Copa América Centenario, un Messi frustré, parlant à travers les larmes, a déclaré qu’il se retirait du football international. Il était le deuxième meilleur buteur du tournoi dans une équipe qui a terminé deuxième.
C’était il y a deux Coupes du monde; Messi n’a pas pris sa retraite et le stress n’a fait qu’augmenter. Mais maintenant, confiant dans le fait que le match de dimanche sera son dernier sur la plus grande scène du football, Messi se réjouit de l’expérience.
« Je m’amuse beaucoup », a-t-il répété.
La différence entre alors et maintenant peut être le casting de soutien qui l’entoure. L’Argentine est classée n ° 3 au monde, sa meilleure performance en six ans, et elle est arrivée au Qatar avec une séquence de 36 matchs sans défaite, la deuxième plus longue de tous les temps.
Ensuite, il a perdu son match d’ouverture face à l’humble Arabie saoudite. Cette défaite, a déclaré Messi, a changé le tournoi de l’Argentine.
« Le premier match a été un coup dur », a-t-il déclaré. « Débuter ainsi dans une Coupe du monde a été un test pour toute l’équipe. Mais nous avons prouvé à quel point nous sommes forts. Chaque match était une finale. Nous étions conscients que si nous ne gagnions pas, les choses seraient plus difficiles pour nous.
« Nous avons disputé cinq finales. En interne, nous étions convaincus que nous y parviendrions car nous savons à quel point notre équipe est bonne. »
Les joueurs argentins se blottissent sur le terrain après avoir pris une avance de 3-0 en seconde période.
(Petr David Josek / Associated Press)
Cette équipe a grandi au fur et à mesure que le tournoi progressait, excluant le Mexique et la Pologne pour remporter son groupe, battant les Pays-Bas aux tirs au but en quarts de finale, puis dominant complètement une équipe croate invaincue qui avait atteint la finale il y a quatre ans.
« C’est une équipe très intelligente », a déclaré Messi. « On sait souffrir quand c’est nécessaire, avoir le ballon quand c’est nécessaire. Nous savons ce que nous devons faire.
« Nous ne sommes pas perdus. Nous savons quoi faire à chaque instant du jeu. »
Messi et l’attaquant Julián Álvarez ont chacun participé aux trois buts mardi, dont le premier est venu sur un penalty de Messi à la 34e minute, mis en place quand Álvarez est tombé dans la surface après un défi maladroit du gardien croate Dominik Livakovic.
Álvarez a marqué le prochain but principalement par lui-même. Sorti par Messi à la ligne médiane, Álvarez a chargé le centre du terrain, se frayant un chemin à travers la défense croate. Dans la surface, il a contourné le défenseur Josip Juranovic et s’est éloigné de Borna Sosa, a obtenu l’aide d’une déviation chanceuse, puis a poussé le ballon avec son avant droit à bout portant pour donner à l’Argentine une avance de 2-0 à la pause.
Messi et Álvarez se sont à nouveau connectés à la 69e minute, cette fois avec Messi faisant la majeure partie du travail, serrant la ligne de touche alors qu’il combattait Josko Gvardiol sur l’aile droite avant de se diriger vers la surface de réparation et de livrer un beau ballon à Álvarez au centre de la boîte.
La finition facile a donné un doublé à Álvarez et a fait de Messi le premier joueur depuis 1966 à avoir un but et une passe décisive en trois matchs dans la même Coupe du monde, un exploit qu’il a célébré avec les supporters argentins, se précipitant au bord des tribunes derrière le but pour se délecter. dans les applaudissements.
« Il n’y a pas grand-chose à dire sur les qualités de Messi », a déclaré l’entraîneur croate Zlatko Dalic. « Il est probablement le meilleur au monde. Et il l’était encore aujourd’hui. C’était le vrai Messi que nous nous attendions à voir.
L’entraîneur argentin Lionel Scaloni, qui était en larmes après la victoire, a juste haussé les épaules.
« Il n’y a plus rien à dire sur Messi. C’est en effet un privilège d’avoir Messi dans l’équipe », a-t-il déclaré.
Il sera dans l’équipe pour au moins un match de plus. Messi, 35 ans, a annoncé plus tôt cet automne que cette Coupe du monde serait sa dernière. Le match de dimanche sera son 26e en Coupe du monde, le plus de tous les temps. Son but sur penalty mardi était son 11e, battant le record argentin de Gabriel Batistuta.
Il ne reste plus à Messi qu’une chose à accomplir et c’est de soulever enfin la Coupe. Alors il sera vraiment seul.
« Beaucoup de choses me passent par la tête – c’est très émouvant de voir tout cela », a déclaré Messi, regardant un stade rempli de 88 966 supporters, pour la plupart argentins, correspondant à la plus grande foule pour un match de Coupe du monde depuis la finale de 1994 au Rose Bowl. . « Voir les fans – ‘la famille’ – pendant tout le tournoi était tellement incroyable. Nous allons en finale, c’est ce que nous voulions.