Par STEVE DOUGLAS AP Rédacteur sportif
DOHA, Qatar — Les larmes coulent des plus grandes superstars du football alors qu’elles quittent avec émotion ce qui pourrait être leur dernière Coupe du monde.
C’était d’abord Neymar. Ensuite, c’était Cristiano Ronaldo. Lionel Messi pourrait-il être le prochain ?
L’élan se construit derrière la poussée de Messi pour couronner sa carrière avec le plus gros prix du jeu. Le meneur de jeu argentin de 35 ans a porté son équipe en demi-finale, presque de la même manière que Diego Maradona – l’homme avec qui Messi est si souvent comparé – a mené la nation sud-américaine à son deuxième et plus récent titre de Coupe du monde en 1986. .
Maintenant, sur le chemin de l’Argentine, il y a la Croatie, un pays de 4 millions d’habitants qui s’impose comme l’adversaire le plus têtu et le plus durable tout en possédant l’un des joueurs les plus gracieux du football à Luka Modric.
Les équipes s’affrontent au stade Lusail – également lieu de la finale de dimanche – lors d’une rencontre entre les deux derniers finalistes du tournoi : l’Argentine en 2014 et la Croatie en 2018.
On aurait pu s’attendre à ce que l’Argentine soit dans cette position. L’équipe est arrivée à la Coupe du monde en tant que championne de la Copa America, sur une série de 36 matchs sans défaite et avec Messi de retour sous une forme sublime pour le Paris Saint-Germain.
Messi a poursuivi cette forme au Qatar, marquant quatre buts.
« Pour nous, il est notre leader – il nous conduit, nous motive », a déclaré lundi le défenseur argentin Nicolas Tagliafico. « Nous avons ce petit plus quand nous allons sur le terrain. Nous sommes ravis qu’il soit notre capitaine.
Il y avait beaucoup moins de bruit autour des Croates, mais ils continuent de surprendre comme il y a quatre ans lorsque leur parcours vers la finale comprenait une victoire 3-0 sur l’Argentine en phase de groupes. Ils ont également atteint les demi-finales de la Coupe du monde en 1998.
L’entraîneur croate Zlatko Dalić a déclaré que les performances de son équipe en Coupe du monde s’avéraient être une source d’inspiration pour d’autres outsiders, comme son compatriote demi-finaliste marocain.
« Tout le monde dans la vie a le droit de faire des rêves », a déclaré Dalić. « L’équipe nationale de Croatie a fait de ce rêve une réalité pour tous les petits pays il y a quatre ans. Nous avons donné à d’autres pays le droit d’avoir ces rêves.
« Ils sont encouragés par notre exemple, par notre combat, nos qualités. Toutes les autres équipes nationales vivent leurs rêves et le Maroc ne fait pas exception… Mais partageons le même rêve.
Les deux équipes ont traversé des moments inconfortables. La période la plus sombre de l’Argentine a eu lieu au début du tournoi, après une défaite 2-1 contre l’Arabie saoudite dans ce qui restera comme l’un des plus gros bouleversements de la Coupe du monde.
Inspirée par Messi et l’un des fans les plus fervents du Qatar, l’Argentine a remporté ses deux derniers matchs de groupe (contre le Mexique et la Pologne), a fini par passer devant l’Australie, 2-1, en huitièmes de finale, puis a exigé des pénalités pour passer. les Pays-Bas dans un quart de finale endiablé.
Messi est à un but du meilleur buteur Kylian Mbappé. Ce sont probablement les deux joueurs les plus remarquables d’une Coupe du monde qui a vu de nombreux autres joueurs de haut niveau à la hauteur de leur excellente réputation.
Modric en est un bon exemple.
Il n’a peut-être pas marqué de but. Il n’a même pas eu de passe décisive. Mais ne sous-estimez pas l’importance pour la Croatie du petit magicien qui fait tourner les choses au milieu de terrain et parvient à affirmer un certain contrôle pour une équipe qui se bat jusqu’à la dernière minute.
En 2018, chacun des matchs à élimination directe de la Croatie a été prolongé avant que l’équipe ne perde contre la France en finale. La même chose se produit au Qatar, avec des victoires aux tirs au but contre le Japon en huitièmes de finale et le Brésil en quarts de finale.
La Croatie semblait plus à l’aise contre le Brésil que contre le Japon, ce qui montre que l’équipe pourrait être plus heureuse d’inviter la pression et de choisir ses moments pour avancer plutôt que de contrôler les matchs et d’être plus sensible à la contre-attaque.
Contenir Messi sera la clé et une grande partie de la responsabilité incombe à la détention du milieu de terrain Marcelo Brozovic, qui a si bien protégé la défense croate contre le Brésil.
L’Argentine sera privée de deux joueurs pour cause de suspension : l’arrière gauche Marcos Acuña et l’arrière droit Gonzalo Montiel. Acuña est le plus gros raté, ayant impressionné depuis son entrée dans l’équipe après la défaite contre l’Arabie saoudite, et il est susceptible d’être remplacé par Tagliafico.
Dalic a déclaré que la Croatie était exempte de blessures.
« Si nous parvenons à gagner demain », a-t-il déclaré, « cela en ferait le plus grand match pour la Croatie de tous les temps. »
DEMI-FINALE COUPE DU MONDE
Qui : Argentine vs Croatie
Quand : mardi, 11 h 00
Où : Stade Lusail, Doha, Qatar
Télévision: Fox (Ch.11)