Pour Lionel Scaloni, leur jeune manager aux lignes pures, toute accusation de conduite malveillante équivaut à une grave insulte. « Nous devons mettre fin à cette idée que nous ne sommes pas de bons gagnants ou perdants », a-t-il déclaré. « C’est très loin de ce que nous sommes réellement en tant qu’équipe, en tant qu’équipe et de la manière dont nous représentons cette nation. »
Est-ce vraiment ? Les bouffonneries récentes de l’Argentine semblent aller de pair avec leur histoire de chicanerie, allant de la « Main de Dieu » de Diego Maradona à Diego Simeone roulant sur l’herbe de Saint-Étienne pour aider à assurer l’expulsion de David Beckham. Mais Scaloni était catégorique sur le fait que, sous son règne de quatre ans, ils avaient nettoyé leur acte.
« Le dernier match s’est joué exactement comme nous le souhaitions », a expliqué le joueur de 44 ans, essayant de justifier la mêlée qui a suivi la fusillade à Lusail. « Dans le football, des choses comme ça arrivent parfois. Il peut y avoir des disputes, des moments plus difficiles, mais c’est tout. C’est pourquoi il y a un arbitre, pour rendre justice. Et il faut en finir avec cette idée de penser qu’en Argentine, on a l’habitude d’avoir ce genre de comportement.
« Nous avons perdu contre l’Arabie saoudite, nous n’avons rien dit. Nous avons remporté la Copa América au Brésil et nous avons été témoins du comportement le plus sportif entre Messi, Paredes et Neymar. Ils étaient tous assis ensemble dans ce tunnel au Maracana, donc je ne suis vraiment pas convaincu de cette idée que nous sommes antisportifs. Nous devons montrer notre fierté et nous avons juste joué le jeu comme nous devions le jouer. Les choses se terminent au moment où l’arbitre donne le coup de sifflet final. Nous respectons tous les adversaires auxquels nous sommes confrontés, que ce soit les Pays-Bas. C’est l’une des principales caractéristiques de notre personnalité.
La vue de ses joueurs sur le terrain après le penalty décisif de Lautaro Martínez, se moquant de leurs victimes en face, ne les dépeint pas exactement comme des types gracieux. Leur identité est forgée peut-être moins par la magie de Messi que par un défi hargneux et belliqueux.
Plus Messi révèle une autre facette de sa nature, plus ses coéquipiers réaffirment leur loyauté. Nicolás Tagliafico, l’arrière gauche lyonnais prêt à remplacer Marcos Acuña suspendu contre la Croatie, a déclaré : « Il a toujours été comme ça, c’est notre capitaine et notre leader, il nous pousse et nous motive. On a un avantage particulier quand il est là, c’est une belle source de motivation. Avec le soutien de tous, nous essayons de travailler dans le même sens et de réaliser notre rêve. C’est la plus belle chose à faire avec Messi à nos côtés. »
L’Argentine pourrait s’imaginer qu’ils sont, pour reprendre l’une des expressions préférées de Jürgen Klopp, des « monstres de la mentalité ». Mais ils sont égalés sur ce front par la Croatie, dont l’intensité étouffante au milieu de terrain a déjà compté le Brésil. En augmentant la psychologie, le manager Zlatko Dalic n’a laissé aucun doute quant à savoir qui supportait le plus grand fardeau des attentes. « La grande Argentine a plus de soutien que nous, mais elle subit plus de pression que nous », a-t-il déclaré.
Après cette deuxième course consécutive vers les quatre derniers, Dalic est devenu visiblement émotif en décrivant l’exemple que la Croatie, un pays de seulement 3,8 millions d’habitants, donnait au monde, en particulier pour ses compatriotes demi-finalistes, le Maroc. « Tout le monde dans la vie a le droit de faire des rêves », a-t-il déclaré. « La Croatie a fait du rêve une réalité pour les petits pays. » L’avertissement pour Messi, prêt à tout pour réaliser son propre rêve, pourrait difficilement être plus clair.