L’Argentin Lionel Messi célèbre après avoir marqué lors d’un match de quart de finale de la Coupe du monde contre les Pays-Bas, au stade Lusail de Lusail, au Qatar, le vendredi 9 décembre 2022. (AP Photo/Ariel Schalit)
LUSAIL, Qatar – Les moments les plus sombres de la carrière argentine de Lionel Messi ont commencé par une promenade solitaire. Il s’est détaché d’une ligne épaule contre épaule de coéquipiers tendus et s’est glissé sous les projecteurs. C’était le dernier chapitre d’une nuit frénétique, la première tentative de tirs au but de l’Argentine après une raclée de 120 minutes. Et à chaque pas terriblement lent, du milieu de terrain au point de penalty, la pression s’est emparée des membres magiques de Messi.
C’était le 26 juin 2016, six ans avant qu’il ne se retrouve sous les projecteurs similaires ici à la Coupe du monde. Et ce soir-là dans le New Jersey, avec un trophée moindre à portée de main, il regarda vers le but avec un strabisme douloureux. Quelques secondes plus tard, il a envoyé un ballon au-dessus d’une barre transversale. Il agrippa son maillot à deux mains et tira furieusement. Il grimaça en revenant sur ses pas vers le milieu de terrain et se couvrit le visage d’horreur.
Messi était « cassé », a déclaré plus tard son grand ami Sergio Aguero, après que l’Argentine ait perdu cette finale de la Copa America. « C’est le pire que je l’ai jamais vu », a déclaré Aguero. Messi a utilisé une pirogue et des coéquipiers de soutien pour garder son corps désemparé droit. Après que les horloges aient sonné à minuit, il a quitté l’équipe nationale. « J’ai tellement essayé d’être [a] champion avec l’Argentine, mais ce n’est pas arrivé, je n’ai pas pu le faire », a-t-il déclaré. La mission, et son poids écrasant, n’était tout simplement «pas pour moi».
Tout cela a été le contexte de sa dernière marche solitaire, du milieu de terrain à un autre point de penalty, dans un autre projecteur brûlant, pour une autre première tentative après une autre raclée de 120 minutes ici lors d’une autre nuit frénétique, cette fois en quart de finale de la Coupe du monde.
Mais cette fois, lorsque la pression l’a frappé tôt samedi, Messi l’a ignoré.
Car cette fois, lors de sa dernière Coupe du monde, Messi est changé.
Il a porté ses yeux sur le ballon et, avec le calme d’un enfant timide dans un parc Rosario entouré de frères et sœurs et de cousins, il a dupé un gardien de but néerlandais et a propulsé l’Argentine en tête des tirs au but. Plus de trois heures inoubliables au stade Lusail, un sens du jeu impitoyable et 17 cartons jaunes et un bruit implacable, il a mené l’Argentine aux demi-finales avec un brio déverrouillé, via des membres qui ne sont plus possédés par la pression, car, comme l’a récemment déclaré la légende argentine Jorge Valdano : « Il est libéré .”
L’histoire continue
Pendant des années, lorsque les jeux argentins se transformaient en maisons de fous barbares, ils dévoraient souvent Messi et sa magie. Mais ici et maintenant, se sentant « plus expérimenté et plus mature », il n’a pas seulement participé au chaos de vendredi ; il s’est élevé au-dessus. Il a marqué un but et l’a célébré les bras tendus, puis a valsé vers le banc des Pays-Bas et s’y est planté, pendant quelques secondes emblématiques, les paumes grandes ouvertes à côté de ses oreilles.
« Je me suis senti méprisé par [Netherlands coach Louis] Van Gaal après ses commentaires d’avant-match », a déclaré Messi après le match. « Et certains joueurs néerlandais ont trop parlé pendant le match. »
L’Argentin Lionel Messi célèbre devant les joueurs néerlandais à la fin du match quart de finale de la Coupe du monde au stade Lusail de Lusail, au Qatar, le samedi 10 décembre 2022. (AP Photo/Jorge Saenz)
Il répondit avec sa bouche, mais aussi avec ses orteils scintillants. Il a laissé tomber l’une ou l’autre épaule pour secouer les défenseurs. Au milieu d’un mouvement furieux et d’un vacarme constant, il est resté serein. Il a marché, tranquillement, à la recherche d’espace, comme il le fait plus souvent que n’importe qui d’autre dans le football moderne, transformant un trait généralement associé à la paresse en une superpuissance.
Il est resté presque immobile pendant des instants à la 34e minute, surveillant et analysant le chaos autour de lui, avant de détecter l’espace, de recevoir le ballon et de monter sur une autre planète. Il s’est éloigné de deux Néerlandais mais en a vu six autres l’entraver, alors il s’est élevé dans le ciel pour une vue à vol d’oiseau et a choisi un laissez-passer extraterrestre ne pouvant être trouvé que par satellite.
Ses touches en première mi-temps et le poids de ses passes étaient presque parfaits. Son penalty en seconde période, converti après que le gardien Andries Noppert ait tenté de manière flagrante et échoué à le dérouter, était précis.
L’Argentin Lionel Messi s’entretient avec le gardien néerlandais Andries Noppert avant de tenter un penalty lors d’un quart de finale de la Coupe du monde au stade Lusail le 09 décembre 2022 à Lusail City, Qatar. (Photo par Elsa/Getty Images)
Messi a joué tout le match comme s’il était à l’aise – c’est ainsi qu’il s’est senti ce mois-ci et le dernier. Il a trouvé la tranquillité d’esprit et la perspective. Il a appris à réfléchir, à « accorder plus d’importance aux petits détails », comme il disait ; pour savourer des moments sur la plus grande scène du sport plutôt que de s’en dérober. Et avec un titre de Copa America enfin en remorque, depuis l’été dernier, il se sent « plus détendu » et « plus calme, ce qui nous permet de travailler d’une manière différente, sans anxiété », a-t-il déclaré.
Ainsi la pression, toujours présente, n’est plus un frein. Messi en est sorti comme un homme différent – et, par extension, un joueur différent, un joueur incomparable qui ne ressemble qu’à celui de Barcelone au milieu des années 20.
Dans le passé, s *** housery – un terme de football pour un jeu déloyal sournois et laid – faisait de lui un spectacle secondaire écourté. Vendredi, et jusqu’aux petites heures du samedi matin, il était le protagoniste du logement. Au milieu du chaos qui a suivi la conclusion de la fusillade, après que d’autres joueurs argentins aient frotté la défaite sur le visage d’adversaires brisés, Messi a recherché des entraîneurs néerlandais et a levé la main droite, mâchonnant ses quatre doigts et son pouce ensemble dans un mouvement de conversation, les narguant.
Peu de temps après cette confrontation, lors d’une interview télévisée, il a vu passer l’attaquant néerlandais Wout Weghorst. « Qu’est-ce que tu regardes, bobo ? » dit-il sèchement, en utilisant un mot espagnol pour « imbécile ».
Messi a célébré bruyamment, son ambiance de base joyeuse plutôt que soulagée. Il s’est adressé aux journalistes avec courtoisie et lucidité, comme il l’a fait pendant tout le tournoi. Il est maintenant à deux pas d’une demi-finale contre la Croatie (mardi, 14 h HE, Fox/Telemundo), qui l’a submergé il y a quatre ans en Russie, et qui va probablement le tacler, le croquer et le pirater comme l’ont fait les Néerlandais. Vendredi.
Et peut-être que les Croates parleront aussi. Si c’est le cas, tant mieux.
« Je pense que Leo s’est senti un peu attaqué », a déclaré l’entraîneur argentin Lionel Scaloni après le match de vendredi. « Et [he] a démontré qu’il est le meilleur de tous les temps.
Lionel Messi célèbre après que l’Argentine a battu les Pays-Bas aux tirs au but au stade Lusail le 09 décembre 2022 à Lusail City, au Qatar. (Photo de Ian MacNicol/Getty Images)