Il y a un air de destin qui plane sur Lionel Messi et l’Argentine au Qatar, alors que match après match, le petit magicien tire les ficelles et guide son pays vers son premier triomphe en Coupe du monde en 36 ans.
Lionel Messi est à deux matchs d’égaler Diego Maradona et d’apporter une Coupe du monde en Argentine. (Source : Getty)
Cela a toujours été censé être ainsi. Messi a été inventé comme l’héritier de Diego Maradona depuis qu’il a commencé à trancher les défenses à l’adolescence à Barcelone. Mais personne ne pensait devoir attendre aussi longtemps.
Le Qatar est la cinquième Coupe du monde de Messi, et le plus proche qu’il ait jamais réussi à soulever le trophée a été en 2014 lorsque l’Argentine est tombée face à l’Allemagne et la volée mémorable de Mario Gotze en finale. Messi a remporté le Ballon d’or pour ses efforts tout au long du tournoi, mais c’était doux-amer.
Il y a quatre ans, lorsque l’Argentine s’est inclinée face aux éventuels champions de France en huitièmes de finale, beaucoup pensaient que ce serait la dernière chance pour le maestro de remporter la couronne insaisissable. À 31 ans, il avait disputé quatre Coupes du monde et, remarquablement, compte tenu de son talent, il n’avait jamais marqué de but lors des huitièmes de finale.
Au Qatar, Messi, 35 ans, n’est plus le même joueur qu’il était. Son accélération a disparu et il ne peut plus valser à travers une défense entière comme il le faisait auparavant.
Pourtant, la magie est toujours là. La capacité de créer quelque chose à partir de rien, la capacité de renverser un jeu et de laisser ceux qui regardent bouche bée. Maintes et maintes fois au Qatar, Messi s’est montré à la hauteur de l’occasion et a entraîné son équipe souvent léthargique vers la victoire.
Harry Souttar tente de garder une trace de Lionel Messi lors de leur match de Coupe du monde ce matin. (Source : Associated Press)
Pensez à ces premiers buts contre le Mexique et l’Australie, où le célèbre pied gauche de Messi s’est emparé du ballon et a trouvé le coin inférieur. Ou sa masterclass absolue contre les Pays-Bas en quart de finale qui comprenait sans doute la passe du tournoi pour aider le premier match de Nahuel Molina.
Entrant dans la demi-finale contre la Croatie, Messi a quatre buts et deux passes décisives à son actif. L’Argentine n’a marqué que trois autres buts tout au long du tournoi.
Il reste encore un long chemin à parcourir, mais si Messi peut mener l’Argentine au titre, ce serait la plus grande réussite de sa carrière décorée. Cette équipe argentine n’est pas pauvre – avant la défaite contre l’Arabie saoudite, elle avait disputé 36 matchs sans défaite – mais elle ne déborde pas de talent comme elle l’a été par le passé, surtout en attaque.
Les performances de Messi ont fait écho à celles de Maradona au Mexique il y a près de quatre décennies, mais sans tout à fait le même nombre de moments controversés et à couper le souffle que Maradona a produits contre l’Angleterre et la Belgique.
En Argentine, les performances de Maradona en 1986 règnent toujours en maître. Les peintures murales d’El Pibe de Oro (Le Golden Boy) parsèment toujours la capitale Buenos Aires, tandis que les Argentins eux-mêmes se rapportent davantage à son esprit combatif qu’à l’image propre de Messi.
Messi a longtemps été considéré comme l’héritier de Diego Maradona. (Source : Associated Press)
« Lio est l’Argentin que nous voulons tous être – respectueux, voyant des portes s’ouvrir pour lui partout dans le monde, projetant une bonne image, avec sa famille partout », Marcelo Sottile, auteur de « Messi El Distinto » (Messi, l’autre ), a déclaré dans une interview à Reuters la semaine dernière.
« Diego est un peu l’Argentin que nous sommes vraiment : le combattant qui se rebelle contre le pouvoir, le frimeur. »
L’adoration de l’Argentine pour Maradona a été quelque chose que Messi a désespérément essayé de capturer tout au long de sa carrière. En vieillissant, le garçon calme mais incroyablement talentueux de Rosario a développé un avantage d’acier qui non seulement améliore peut-être son image auprès des Argentins, mais aide son équipe à surmonter l’adversité.
Après avoir battu les Pays-Bas samedi, un Messi furieux a eu une guerre des mots avec les entraîneurs néerlandais Louis Van Gaal et Edgar Davids, ainsi qu’avec l’attaquant Wout Weghorst. Un Messi plus jeune n’aurait pas fait cela, mais un Messi plus jeune n’aurait peut-être pas résisté au combat. Maradona le ferait, et maintenant Messi l’est.
Deux victoires supplémentaires, c’est tout ce dont il a besoin maintenant. La Croatie est première mercredi. L’Argentine sera favorite mais cela ne voudra rien dire une fois le match lancé. Le milieu de terrain croate est de classe mondiale, tout comme le gardien Dominik Livakovic, et ils ont prouvé qu’ils étaient capables de surmonter n’importe quel défi lancé devant eux.
Messi devra être le fer de lance de chaque attaque lancée par l’Argentine, comme il l’a fait tout au long du tournoi, et comme Maradona l’a fait en 1986.
Triomphe mercredi et une finale contre la France ou le Maroc vous attend. Quatre-vingt-dix minutes pour inspirer une nation. Quatre-vingt-dix minutes pour accomplir un destin. Quatre-vingt-dix minutes pour assurer son héritage en tant que plus grand footballeur de tous les temps.
Le temps est venu.