Chris Jones est au Qatar pour couvrir la Coupe du monde masculine pour CBC Sports.
Cette Coupe du monde masculine, le football lui-même, a frôlé l’incroyable. Les quatre quarts de finale ont été palpitants et désespérés, deux décidés par des tirs au but, deux par un seul but. Compte tenu de mille moments de drame et de grâce, un se démarque encore. C’était une passe.
Louis van Gaal, l’entraîneur-chef des Pays-Bas, 71 ans et franc-parler, avait été pressé la veille que son équipe affronte l’Argentine – plus précisément, avant que son équipe n’affronte Lionel Messi – sur son projet de fermer l’un des plus grands joueurs dans l’histoire du jeu.
« Nous n’allons pas vous révéler cela », a déclaré Van Gaal au malheureux journaliste qui avait demandé. « Je ne vais pas vous dévoiler nos tactiques, ce serait assez stupide. »
Van Gaal a alors changé d’avis. « Ce n’est pas si difficile de trouver une réponse », a-t-il déclaré. « Vous auriez pu trouver une réponse vous-même. Vous voudrez peut-être bloquer et fermer les voies de dépassement. »
Essentiellement, Van Gaal a concédé que sa défense ne pouvait pas arrêter Messi. Le seul espoir était de l’empêcher de récupérer le ballon en premier lieu.
Le plan de match de l’entraîneur néerlandais Louis van Gaal n’a pas été en mesure de contrecarrer l’influence de Messi lors de la défaite de son équipe en quart de finale. (Eugène Hoshiko/Associated Press)
C’était fascinant de voir le plan de Van Gaal se dérouler au cours du premier tiers du match. Plutôt que de marquer Messi de près, un joueur néerlandais a pris position dans l’espace entre lui et chacun de ses coéquipiers. Messi ressemblait au soleil sur le drapeau argentin, entouré d’une demi-douzaine de Néerlandais en orange vif, imitant ses rayons.
Jouant dans ce qu’il a dit être sa dernière Coupe du monde, le joueur de 35 ans a rarement touché le ballon. Quand il l’a fait, il a été obligé de s’en débarrasser rapidement. Son premier tir, à la 22e minute, est venu de loin à l’extérieur de la surface et a volé haut et large. Les Néerlandais n’allaient jamais lui donner son moment.
Puis : A la 35e minute, Nahuel Molina a délivré une passe à Messi dans la moitié de terrain néerlandaise, non loin du rond central. C’était trop court pour être intercepté. Messi s’est retourné et a commencé l’une de ses courses de signature, faisant des feintes si délicates et précises que ses marqueurs semblaient être déclenchés par des hommes invisibles.
Avec trois défenseurs néerlandais agités devant lui, Messi a choisi de ne pas tirer lorsqu’il s’est approché de la surface. Pas cette fois. Il a surpris tout le monde en passant à la place – une belle passe à angle vif et sans regard à Molina, sprintant devant Messi, à sa droite.
Voir ce ballon arriver sur les pieds de charge de Molina, c’était comme regarder l’équivalent footballistique d’un maître voleur casser un coffre-fort autrement incassable.
Molina a été libérée. Il a combattu une pression néerlandaise tardive pour glisser un tir doux mais précis à l’intérieur du poteau. Le stade de Lusail a tremblé.
Messi est entouré de défenseurs néerlandais avant de mettre en place son coéquipier Nahuel Molina (hors cadre) pour le premier but de l’Argentine vendredi. (AFP via Getty Images)
La foule a de nouveau hurlé lorsque Messi a converti un penalty argentin à la 73e minute. Il ne l’avait pas mérité, mais les Hollandais n’ont pas pu l’empêcher de le prendre, et il l’a parfaitement pris.
Une presse tardive des Pays-Bas, dont un coup de pied arrêté presque sinistre dans les dernières secondes du temps réglementaire, a nivelé le jeu, l’envoyant en prolongation. Les pénalités ont suivi. Si les Argentins avaient perdu la fusillade, la passe de Messi risquait de rester dans les mémoires uniquement pour sa magnifique futilité.
Virgil van Dijk a raté son premier match. Puis Messi, comme s’il voulait sauver la mémoire de son aide ainsi que la fortune de son équipe, s’est avancé pour prendre le premier coup de son pays.
Quelques heures plus tôt, la Croatie avait choqué le monde du football en battant le Brésil lors de sa propre fusillade.
Neymar, l’un des rares semi-rivaux de Messi, avait marqué un but merveilleux dans le temps supplémentaire pour sortir d’une impasse sans but. Il a dû penser qu’il avait gagné la partie.
C’était avant que les Croates ne marquent sur une déviation à la 117e minute et ne triomphent aux tirs au but, leur passe-temps national. Neymar, cinquième tireur et pour la gloire, n’a même pas eu l’occasion. Au lieu de cela, il se retrouva à genoux sur l’herbe, dans des flots de larmes.
Messi, connaissant mieux l’importance du ton, a marqué son penalty d’ouverture en passant à nouveau le ballon, cette fois dans la moitié vide du filet. L’Argentine était en route.
Lors de la conférence de presse d’avant-match de Van Gaal, on lui avait posé une autre question, une qu’il avait préféré à la question sur ses plans bientôt déjoués.
Messi marque lors de la fusillade de la victoire éventuelle de l’Argentine. (Julian Finney/Getty Images)
On a demandé à Van Gaal, qui a survécu au cancer de la prostate cette année, comment le temps l’avait changé. Il est resté lui-même sec et désagréable – Messi s’est mis en face après, invoquant des allégations de manque de respect – mais il avait semblé plus réfléchi que d’habitude au Qatar.
« Je pense que j’ai plus de patience maintenant qu’avant », a déclaré Van Gaal. « Plus vous avez d’expérience, plus vous vieillissez, mieux c’est et plus les choses se passent bien sûr… La patience est une chose merveilleuse. Nous disons cela en néerlandais. Et je pense que je suis un homme plus patient que j’avais l’habitude être. »
Malheureusement pour Van Gaal, le temps a rendu la même faveur à Lionel Messi. Il a si bien joué ici. Il a été la meilleure version de lui-même en fin de carrière, joyeux et sublime, ne prenant que ce que le jeu lui a donné, mais en prenant tout.
Un soir où il était prévu qu’il ne reçoive jamais de laissez-passer, il est devenu le passeur à la place, et maintenant mardi, il dirigera son équipe en demi-finale de Coupe du monde, contre la Croatie plutôt que contre le Brésil.